Po prvi je puta u svojoj 132-godišnjoj klupskoj povijesti Leicester City postao prvak Engleske nakon što Tottenham nije uspio slaviti na gostovanju kod Chelseaja u posljednjoj utakmici 36. kola Premierlige. 'Lisice' su dovršile jednu od najljepših nogometnih bajki ikad ispisanih, jer su od kandidata za ispadanje iz lige uoči sezone nadmašili očekivanja apsolutno svih i šokirali svijet.
Klub duge tradicije, ali bez (pravog) rezultata
Leicester City osnovan je 1884. godine i nikada u svojoj povijesti nije osvojio veliki trofej. Najveći uspjeh u najvišem razredu engleskog nogometa ostvaren je davne 1929. godine kada su 'lisice' bile druge na kraju prvenstva. Najveći uspjeh u kup natjecanjima dogodio se u tri navrata kada je osvajao engleski Liga kup (1964., 1997. i 2000.) i FA Charity Shield (1971.).
Prije nego se prošle sezone vratio u Premierligu, klub iz Leicestera proživio je 10 turbulentnih godina u drugom pa čak i trećem razredu engleskog nogometa (sezona 2008/2009). Uspon je započeo u kolovozu 2010. godine kada je u klub stigao aktualni glavni sponzor, vodeći tajlandski konzorcij za Azijske nogometne investicije (AFI) na čelu s Vichaijem Srivaddhanaprabhaom - King Power grupa.
U prve tri sezone Leicester se borio za promociju u Premierligu, a to mu je konačno uspjelo 2014. godine kada je Nigel Pearson odveo klub do naslova prvaka Championshipa, sedmi u povijesti.
No sjetimo se samo sezone ranije i doigravanja za ulazak u Premierligu. Leicester je igrao polufinale protiv Watforda i branio prednost 1:0 iz prve utakmice. Duboko u sudačkoj nadoknadi 'lisice' su imale jedanaesterac kod zaostatka 1:2, koji ga je također vodio u finale na Wembley. Knockaert je promašio jedanaestac, a iz kontre je na drugoj strani zabio Troy Deeney i odveo Watford na Wembley...
Neki su mislili da bi ih to moglo slomiti no to se nije dogodilo. Već u idućoj sezoni klub je s Pearsonom osvojio prvo mjesto i izborio najviši rang engleskog nogometa.
Čudesan bijeg od ispadanja i dolazak 'trenera gubitnika'
U svojoj prvoj sezoni u Premierligi nakon 2004. godine Leicester je dobro krenuo, a onda doživio strmoglavi pad i nakon 29 kola imao svega 19 bodova, te bio prikovan za dno. Ispadanje se činilo neizbježnim, no sedam pobjeda u posljednjih devet kola spasilo ga je. 'Lisice' su kreirale najsenzacionalniji bijeg od ispadanja u niži rang natjecanja u povijesti Premierlige, te su postale prva momčad koja je nakon 29 kola imala manje od 20 bodova i svejedno uspjela preživjeti.
Iako je spasio klub od ispadanja Pearson je na kraju otpušten sa svoje pozicije zbog niza kontroverznih situacija u kojima se našao tijekom svog mandata. Na klupu je potom prošlog ljeta stigao Claudio Ranieri i ostalo je povijest...
Vremešni (64) Talijan dočekan je sa skepsom, ali vrlo je brzo raspametio sve nevjernike. Claudio Ranieri je prije Leicester Cityja bio izbornik Grčke, na čijoj se klupi zadržao svega četiri utakmice. Upisao je tri poraza i remi nakon čega je smijenjen. S takvom je 'preporukom' Talijan stigao u klub i u manje od godine dana ga od glavnog favorita za ispadanje iz lige pretvorio u prvaka!
Ranieriju su mnogi dosada tepali da je 'vječni gubitnik', a razlog je bio i više nego jasan. Talijan nikada u svojoj trenerskoj ili igračkoj karijeri nije osvojio naslov prvaka s nijednim klubom, a vodio je Napoli, Fiorentinu, Valenciju, Atletico Madrid, Chelsea, Juventus, Romu, Inter i Monaco... Zvuči nevjerojatno, ali je istinito. Ranieri je tako na pragu 65. godine, nakon točno 20 godina otkako je postao trener, uzeo svoj prvi naslov prvaka u najvišem razredu nekog prvenstva.
Ranieri je nakon svog dolaska uvidio da ima dobro posloženu momčad koju mu je Pearson ostavio i umjesto da napravi radikalne promjene, on se odlučio samo malo modicifirati tadašnji sustav igre. Umjesto sustava 3-4-1-2 Ranieri je 'izbacio' jednog napadača i uveo dodatnog defenzivnog igrača, kako bi u vrhu dao potpunu slobodu najboljem strijelcu Jamieju Vardyju (4-4-1-1). Riyada Mahreza je iz sredine prebacio na desno krilo, gdje smatra da je učinkovitiji, dok Marc Albrighton igra ne lijevom krilu i njegova ubacivanja su također vrlo ubojita.
Šampionski Leicester nastao u pet godina
Leicester City započeo je s formiranjem ove momčadi 2011. godine kada su u momčad pristigle okosnice obrane. Danski vratar Kasper Schmeichel stigao je besplatno, dok su Danny Drinkwater (defanzivni vezni) i Wes Morgan (stoper) stigli za milijun funti.
Iduće sezone u klub je stigao Jamie Vardy, momak o kojem će Hoolywood vrlo vjerojatno snimati film. Mladić je u šest godina od nastupanja po lokalnim travnjacima osmog razreda engleskog nogometa stigao do naslova engleskog prvaka i statusa standardnog engleskog reprezentativca. Ovog je tjedna proglašen i najboljim igračem Premierlige u izboru novinara.
Možda i ključni transfer za klub dogodio se iduće sezone, točnije 11. siječnja 2014. godine. Tada je iz francuskog Le Havrea stigao Alžirac Riyad Mahrez, ljevonogi krilni napadač koji je zajedno s Vardyjem odveo momčad u Premierligu, a sada i do naslova prvaka.
Alžirac je sasvim zasluženo u konačnici ponio titulu najboljeg igrača sezone u Premierligi. U 37 nastupa u svim natjecanjima Mahrez je upisao 18 pogodaka i 10 asistencija.
Za svoj povratak u Premierligu 'lisice' su se pojačale Marcom Albrightonom, Leonardom Ulloom, Dannyjem Simpsonom, Andrejem Kramarićem, Estebanom Cambiassom i Robertom Huthom koji je stigao na posudbu iz Stoke Cityja. Nakon što je Ranieri zasjeo na klupu povukao je još nekoliko briljantnih poteza na tržištu, a svakako vrijedi spomenuti Christiana Fuchsa kojeg se Schalke odrekao, otkupio je ugovor Hutha, platio sedam milijuna funti za Japanca Shinjija Okazakija i svega 5.6 milijuna za sjajnog francuskog veznjaka N'Gola Kantea.
Od svih spomenutih igrača Ranieri je kreirao stroj koji je u 36 kola upisao 22 pobjede, 11 remija i samo tri poraza (!?) uz gol-razliku 64:34. 'Lisice' su dva kola do kraja na kontu od 77 bodova.
I suparnički navijači 'drukali' za njih
Leicester je sezonu otvorio sa po tri pobjede i remija, te porazom nakon čega je zauzeo šesto mjesto na ljestvici. U idućih šest kola upisao je pet pobjeda i remi te skočio na prvo mjesto prvenstvene ljestvice što je oduševilo svakog nogometnog fanatika.
Nitko nije vjerovao da momčad u kojoj Ranieri gotovo da i ne mijenja udarnu postavu izdrži visoki ritam prvenstva do samog kraja. Svi su za svaku iduću utakmicu govorili 'sad će kiksat, umorni su, ne mogu izdržati'. Međutim 'lisice' nisu popuštale. Igrači su se zabavljali na travnjaku i u svakoj utakmici izazivali divljenje navijača, domaćih i suparničkih. Samo su se još jednom spustili na drugo mjesto prvenstvene ljestvice, a onda su u 22. kolu zasjeli na vrh i više ga nisu ispuštali.
Ranierijeva momčad uspjela je u konačnici napraviti ono što nije uspio Liverpool prije dvije godine - razbiti dominaciju Manchester Uniteda (13), Chelseaja (4), Manchester Cityja (2) i Arsenala (3) koji su od osnutka Premierlige (1992. godine) osvojili 22 od 23 naslova prvaka. Jedini koji se ugurao među njih bio je Blackburn 1995. godine.
Mnogi vjeruju da je upravo ovaj Leicester kreirao najveću senzaciju u povijesti nogometa. Uoči početka prvenstva kladionice su 'lisicama' davale mizerne izglede za osvajanje naslova. Na uloženu funtu dobili bi čak 500. Neki su navijači izazvali sreću, te su sada osjetno bogatiji. Neki su pak bili nevjerni pa su uzeli manji dobitak jer su odustali od oklade smatrajući da 'lisice' neće izdržati.
Kako će izgledati iduće sezone?
I što reći za kraj nakon nevjerojatne sezone? Čuda se događaju... Nisu uvijek milijuni funti potrebni za ostvarivanje velikog rezultata. 'Lisice' su najbolji dokaz toj teoriji. Manchester United je potrošio više od 100 milijuna eura na pojačanja, a trenutno ima 17 bodova manje od prvaka.
Nažalost, čini se da se ova momčad neće održati na okupu i za iduću sezonu. Nogometni moćnici poput Real Madrida, Barcelone, Arsenala, Manchester Uniteda, PSG-a itd. vrebaju najbolje igrače i samo je pitanje tko će prvi napustiti 'brod'. Bilo bi zaista zanimljivo vidjeti ih na okupu još jednom i s pokojim pojačanjem za nastup u Ligi prvaka iduće sezone. Svi navijaju za takav scenarij, jer Leicester je uistinu bio pravo osvježenje u ovoj sezoni.
