Nakon što je u Trnavi demolirala Slovačku, Hrvatska je zapela na gostovanju u Azerbajdžanu: izabranici Nikole Jurčevića upisali su prvi bod u kvalifikacijama (1:1) protiv viceprvaka svijeta.
Azeri su u drugom poluvremenu igrali kao u transu, iskoristili su nervozu koja se uvukla u hrvatske redove i zasluženo došli do boda. Međutim, teško bi uopće došli u priliku osvojiti bod da nije bilo njihova heroja u prvom poluvremenu – vratara Emila Balajeva.
Protiv Hrvatske debitirao i izludio viceprvake svijeta
Taj 25-godišnjak protiv Hrvatske je upisao svoji prvi reprezentativni nastup u službenoj utakmici, a ranije je odigrao tek 14 minuta u prijateljskom susretu. Nema sumnje da će debi dugo pamtiti; matirao ga je jedino Luka Modrić iz penala, sve ostalo Balajev je poskidao Vatrenima – dva zicera Anti Rebiću, dalekometne projektile Nikoli Vlašiću…
Tri utakmice do kraja kvalifikacija: Što Hrvatskoj treba za Euro?
Priliku za start u prvih 11 dobio je nakon tragikomičnih obrambenih reakcija Azera u utakmici protiv Walesa; Balajev je izludio Vatrene i pokazao se punim pogotkom Nikole Jurčevića. Sofascore mu je dodijelio ocjenu 7,5, jednako kao kapetanu Maksimu Medvedevu, a u redovima Azera više je dobio samo Ramil Šejdajev (7,6).
Sjajno brani i u klubu, nije baš "pao s Marsa"
Balajev je inače vratar Tobola, trenutačno vodeće momčadi Kazahstana. Ima i iskustva iz Liga petice, bio je član frankfurtskog Eintrachta, prošao je omladinsku školu Neftčija, igrao još za azerbajdžanske klubove Qarabag i Sabail.
Kazahstanska liga možda ne spada u elitu, ali pogled na statistiku sugerira da je Balajev vrlo kvalitetan vratar te da obrane protiv Hrvatske nisu slučajnost. Balajev je zadnji gol u prvenstvu Kazahstana primio još 28. srpnja, a u međuvremenu je nanizao četiri utakmice bez primljenog gola.
Partija protiv Hrvatske tako je samo nastavak njegove dobre forme, ali nadamo se da ga ipak nećemo dugo pamtiti. Hrvatska i unatoč kiksu u Bakuu vodi na ljestvici i u dobroj je situaciji da osigura Europsko prvenstvo 2020. Azerbadjžanska hobotnica tada će zasigurno pasti u zaborav…
Modrić nakon kiksa protiv Azerbajdžana: ''Izgleda da mi ne možemo jednostavno''
