Niko Kovač je stigao u Eintracht Frankfurt 2016. kao ''vatrogasac'', a jedini mu je cilj bio spasiti klub od ispadanja. U tome je i uspio, a u sljedećoj je sezoni krenuo rast koji i danas traje. Orlovi su u prvoj punoj Kovačevoj sezoni poletjeli do 11. mjesta i finala Kupa, a ove sezone lete još više i trenutno zauzimaju treće mjesto koje vodi u Ligu prvaka.
Ostvari li Eintracht plasman u Ligu prvaka, uopće nema sumnje da će Frankfurt ''gorjeti''. Ovaj je klub davno proživio svoje najljepše europske dane – 1959. osvojili su jedini naslov prvaka Njemačke (Bundesliga tada još nije postojala) koji im je donio jedini izlet u Kup/Ligu prvaka u povijesti. Zanimljivo, skoro su otišli do kraja, ali u finalu se ispriječio moćni Real Madrid koji ih je svladao sa 7:3 – trostruki strijelac bio je Alfredo Di Stefano, dok je Ferenc Puskas zabio čak četiri gola.
S manje ili više redovitim europskim nastupa nastavili su sve do sredine 1990-ih, a 1980. osvojili su i tadašnji Kup Uefa, jedini europski trofej uz naslove prvaka ugašenih Intertoto kupa i Alpskog kupa. Upravo nastup u Intertoto kupu 1995. bio je zadnji europski izlet Orlova sve do 2006. i nastupa u Kupu Uefa. U 21. stoljeću još su samo jednom izašli u Europu – 2013./2014. u Europskoj ligi – a iz tog nastupa pamtimo rijeke navijača koje su preplavile u Europu. Na gostovanje u Bordeaux došlo ih je čak 12.000!
Stoga nije teško predvidjeti kakve nas scene očekuju ako Eintracht izbori Ligu prvaka. Bio bi to njihov prvi nastup u najelitnijem klupskom natjecanju otkad se igra pod tim imenom i tek drugi uopće ako računamo i Kup prvaka.
Kako je Kovač stigao na prag povijesnog uspjeha?
Momčad Eintrachta sastavljena je od mahom jeftinih igrača sa svih strana svijeta. Nogometaši iz čak 22 različite države igraju za Eintracht po čemu su prvi u Bundesligi. Najskuplja pojačanje ove sezone bila su Sebastien Haller i Jetro Willens koji su stigli za sedam, odnosno pet milijuna eura – ujedno su to i najskuplji igrači u povijesti kluba. Dosadašnji rekord držao je Brazilac Caio koji je stigao 2007. za 3,8 milijuna eura.
Momčad prema Transfermarktu vrijedi 89,4 milijuna eura, osjetno manje od puno bogatije konkurencije u borbi za Ligu prvaka. Unutar tri boda nalazi se pet klubova – uz Eintracht, to su Schalke, Borussia Dortmund, RB Leipzig i Bayer Leverkusen – a nitko osim Orlova ne vrijedi manje od 200 milijuna eura. Najskromniji je Schalke s 215, Borussia vrijedi 364, dok Leipzig, koji su u zadnjem kolu pobijedili u izravnom okršaju za poziciju na tablici, vrijedi 305 milijuna eura.
Istina, tradicionalni njemački teškaši, pa i oni novi (Leipzig), ove sezone nisu na posebno visokoj razini, što pokazuju stanje na tablici (vodeći Bayern je već pobjegao na 19 bodova prednosti) kao i, za njemačke uvjete, slabi rezultati u Europi. No to ne umanjuje Kovačev uspjeh: prognoze uoči sezone svrstavale su ih u donji dio tablice, a nisu dobro kotirali ni na kladionicama.
Srušili sve prognoze
Američki ESPN ih je, primjerice, vidio kao 12. momčad Bundeslige, s predviđenim učinkom od 42 osvojena boda; trenutno su na 39 i samo jedna pobjeda ih dijeli od te prognoze, a do kraja je još 11 kola. Veliki kredit za takve rezultate ide i struci koja je bila vrlo aktivna u ljetnom prijelaznom roku, a momčad su ojačali jeftinim i dobrim pojačanjima.
Taktički, Kovač često igra s trojicom stopera i visoko postavljenim bekovima koji se, kada nemaju loptu, spuštaju i tvore defanzivnu petorku. Disciplinirana momčad prava je noćna mora za protivničke napade - samo je Bayern je primio manje golova. Pamtimo Kovača kao velikog borca i kapetana, a dio svojih igračkih kvaliteta prenio je i na trenerski posao.
Možda i najveća Kovačeva kvaliteta je tako psihološka priprema i izvlačenje maksimuma iz igrača. Pod njegovom paskom napokon je proigrao Ante Rebić, igrač kojeg su mnogi već svrstavali u kategoriju ''propalih talenata''. Bitan dio momčadi je i Kevin-Prince Boateng, igrač velikog talenta, ali i nepredvidljivog karaktera, koji je idealnu sredinu pronašao upravo u Kovačevu Eintrachtu. Uostalom, o kvaliteti posla koji obavlja najbolje govori interes Bayerna, iako u Eintrachtu ne žele ni čuti o odlasku trenera koji ih je pretvorio u hit-momčad Bundeslige.
