Kad je 16. svibnja 1999. godine označen kraj utakmice protiv Leicester Cityja, rijetko je tko na mitskom City Groundu, stadionu koji je aktivan od 1898. godine, mogao pomisliti kako je to trenutno posljednja utakmica Premier lige koju je Nottingham Forest odigrao.

Da, bilo im je to drugo ispadanje u dvije godine razmaka, no sezona se završila s tri pobjede u nizu, nakon čega posljednje mjesto s 30 bodova više nije izgledalo onako katastrofalno. Uostalom, i sezonu ranije riješili su Diviziju 1, današnji Championship, tako da su istu ligu osvojili.

Daleko je vrijeme Briana Clougha

Ipak, dogodilo se razdoblje u kojem jedna cijela generacija navijača Foresta još uvijek nije gledala utakmicu svog kluba u Premier ligi. Kluba koji je Brian Clough 1979. i 1980. godine doveo na tron Europe, time ga učinivši jedinim klubom koji je više puta postao europski nego prvak svoje države. Naime, drugu sezonu Kupa prvaka izborili su kao europski prvak, dok titulu prvaka Engleske nakon 1978. više nisu osvajali. I tada su to napravili odmah u prvoj prvoligaškoj sezoni. Poseban je bio taj gospodin Clough, možda i najposebniji ikad. 

No, bio je Forest neko vrijeme poprilično stabilan prvoligaš pa onda i premierligaš. U sezoni 1994./95., onoj Blackburnovoj, završili su na trećem mjestu. No, bio je to labuđi pjev jednog vremena, Forest posljednje 23 igra većinom drugi rang engleskog nogometa, uz tri sezone čak u League 1 natjecanju. Ali, otvorila se prilika za samo četiri dana napustiti spomenutu ligu po prvi put od ljeta 2008.

Forest će večeras gostovati kod Bournemoutha, momčadi koja se nalazi na drugom mjestu ljestvice, s tri boda više od njih. Ali, i za jedan pogodak lošijom gol razlikom. Sve je zapravo jasno, Forest pobjedom dolazi na drugo mjesto, jednu utakmicu prije kraja, onu koju će u zadnjem kolu odigrati protiv rasterečenog Hull Cityja u gostima.

Cooper je u potpunosti promijenio svoju, ali i filozofiju momčadi

Čovjek zaslužan za taj rezultat zove se Steve Cooper. 42-godišnji menadžer koji je prošle dvije sezone doveo Swansea do kvalifikacija. Oba puta tamo su ostali kratki u susretu protiv Brentforda, prvi put u polufinalu, a drugi put u finalnoj utakmici.

Cooper je po treću sezonu za redom, ovog puta s drugim klubom, osigurao kvalifikacije, no pokušat će iste izbjeći izravnim ulaskom u Premier ligu. Rezultatom koji je tako blizu, ali ipak još uvijek daleko. Potrebno je odigrati vrhunskih 90 i nešto minuta za napraviti prvi korak, a onda protiv Hulla isto potvrditi.

Ono što je najvažnije navesti je to da Cooper nije menadžer Foresta od početka ove sezone. On je preuzeo momčad nakon osam kola, u trenutku kad se Forest nalazio na pretposljednjem mjestu ljestvice sa samo četiri osvojena boda. Jedna pobjeda i čak šest poraza te nevjerica na licima navijača.

A onda je gospodin Cooper krenuo odrađivati posao. Ono što je bitno navesti je njegova prilagodljivost. U Swanseaju je on gajio izuzetno discipliniran nogomet, opreznu igru s malo golova. Zbog toga je bio prošlog ljeta spominjan kao glavni kandidat za klupu Crystal Palacea, odnosno za nasljednika Roya Hodgsona koji ga je osobno kao takvog preporučio. Ista je na kraju pripala Patricku Vieiri, a Cooper se strpio do 21. rujna, kad je preuzeo "The Redse".

Tamo se dogodilo nešto potpuno drugačije od Cooperove velške epizode. Forest je postavio kao jednu hrabru momčad željnu nadigravanja, momčad koja pobjede ostvaruje postizanjem pogotka više, a ne primanjem pogotka manje. Već u prvih pet utakmica uzeo je 13 bodova uz 11 postignutih pogodaka, a do Božića je Forest došao na sedmo mjesto.

Uvjerljivo najbolja forma u cijeloj ligi

2022. godina za Coopera i Nottingham je još bolja. U posljednjih 12 utakmica osvojeno je 31 od mogućih 36 bodova, uz gol razliku 28:5. Forest u najvažniju utakmicu u posljednjih 20 godina ulazi s najboljom formom u ligi i prepun samopouzdanja. Bournemouth koji se prije samo dva tjedna činio kao siguran povratnik u Premier ligu sad je u ogromnoj opasnosti. 

Znamo što će nogometni romantičari danas pratiti i gdje će biti srce većine njih. Da, Bournemouth je simpatičan klub, no nije to više ono čudo Eddieja Howea. I većini nas neće biti žao ako Cherriesi budu poslani u kvalifikacije.

Hoće li Robin Hood nakon 23 godine ponovno izaći na vidjelo i napasti bogate, s ciljem da im ukrade bodove, odnosno klubove u Premier ligi? Autorska sloboda je reći da svim srcem navijam za to. I zbog toga, Let's go Forest!