Drugu utakmicu Hrvatska igra protiv Albanije u Hamburgu i lako bi mogla biti ključna. Naime, iskustvo nam govori da u sustavu natjecanja s 24 reprezentacije gotovo sigurno prolazi dalje momčad koja osvoji minimalno četiri boda.
Dakle, jedna pobjeda i jedan remi bit će 99 posto dovoljni barem za treće mjesto, a znamo da četiri najbolje plasirane reprezentacije iz šest skupina prolazi u drugu fazu natjecanja.
Hipotetski i praktički gledajući, posve je logično zaključiti da će Hrvatska lakše doći do pobjede protiv Albanije, koja je autsajder u skupini, nego protiv Španjolske i Italije, jednih od favorita ne smo skupine već i cijelog turnira. Naravno da to ne mora tako završiti, jasno je da se karte mogu posve drukčije zamiješati, ali može se reći da su to realne kalkulacije.
Hrvatska u Njemačkoj po sedmi put nastupa na završnom turniru najboljih europskih reprezentacija. Na prijašnjim Eurima odigrala je neke čuvene utakmice u drugom kolu natjecanja po skupinama.
Hrvatska - Danska 3-0 (16. lipnja 1996. skupina EP-a - Sheffield) (Šuker 54-11m, 90, Boban 81)
Vatrenima je Euro 1996. bio prvo veliko natjecanje, a u 2. kolu odigrana je ona opjevana utakmica protiv Danske, koja je igrana u okviru skupine D, a igrala se u Sheffieldu, na čuvenom Hillsboroughu.
Utakmicu je obilježio spektakularni pogodak Davora Šukera u završnici utakmice. Jednim od najljepših pogodaka turnira, pa i svih europskih prvenstava. Aljoša Asanović proigrao je Šukera dugom loptom na lijevoj strani suparničke polovice terena, a ovaj je fantastično primio pas i ujedno si odigrao idealan for. Sve u jednom dodiru.
Šuker je iskosa s lijeve strane ušao u suparnički šesnaesterac, podigao je glavu i vidio da je Petera Schmeichela izašao sa svojih vrata i krenuo mu ususret, a potom je svojom zlatnom ljevicom potkopao loptu i prebacio legendarnog danskog vratara.
Šukerov spektakularan lob i bijes u očima legendarnog Schmeichela
Schmeichel je bio nemoćan jer je lob bio savršeno izveden, baš velemajstorski. Preostalo mu je da samo u očaju promatra let lopte i ljuti se na Šukera što ga je tako nasamario. Utakmice su obilježile visoke tenzije, Hrvatska je s Dancima 90-ih vodila velike bitke. Priča kaže da je Schmeichel bio bijesan kao ris na Hrvate, ali ipak je onom obranom protiv Grčke u kvalifikacijama za Svjetsko prvenstvo 1998. omogućio Hrvatskoj da ode u dodatne kvalifikacije i plasira se na turnir.
Tko zna kako bi to završilo da Šuker nije postigao onaj pogodak u porazu od 3:1 u Kopenhagenu, a koji se naposljetku pokazao jako bitnim jer Danci zbog njega nisu smjeli izgubiti u Grčkoj, pa je Schmeichel bio primoran braniti na najvišoj razini.
Kako god, zanimljivo je da je Šuker probao lobati Schmeichel udarcem s centra tijekom sredine drugog poluvremena utakmice na Hillsboroughu. Danac se tada uspio vratiti i zaustavio je loptu gotovo na samoj crti. Drugi put nije imao šansu, no i taj podatak govori da je Šuker stalno motrio Schmeichela, koji je bio poznat po tome što je volio istrčavati s vrata i sudjelovati u igri. Cijeli utakmicu su se nadmudrivali, a Šuker je izašao kao veliki pobjednik.
Loša odluka protiv Portugala
Hrvatska je pobijedila 3:0, Šuker je bio dvostruki strijelac, prvi je gol postigao iz jedanaesterca, a drugi pogodak djelo je kapetana Zvonimira Bobana. I kod tog pogotka Šuker je odigrao ključnu ulogu, sjajno je asistirao Bobanu s lijeve strane.
Budući da je Hrvatska u prvom kolu pobijedila Tursku, a da su Portugal i Danska remizirali, osigurala je prolaz dalje, pa je izbornik Miroslav Blažević Ćiro imao tu privilegiju da na Portugal pošalje promiješanu postavu.
To se na kraju nije pokazalo dobrom odlukom, iako se mora reći da je teško bilo precizno predvidjeti rasplet jer je bila neizvjesna situacija u skupini s kojom se Hrvatska križala. U zadnjem kolu igrale su Njemačka i Italija. Talijanima je bila potrebna za prolaz dalje. Da su pobijedili, bili bi prvi, a s remijem su ispali.
Sudačke nepravde protiv Njemačke i rađanje nove nogometne velesile
Kako god, Portugalci su slavili 3:0, a Hrvatska je kao druga morala na moćnu Njemačku, koja je nakon velike drame i spornih odluka švedskog suca Leifa Sundella u četvrtfinalu izbacila Hrvatsku i naposljetku osvojila Euro. Da je Hrvatska bila prva, išla bi na ipak slabiju Češku.
Pitanje je što bi tu bilu jer su Česi imali odličnu momčad i dogurali su do finala, no Njemačka je ipak bila najteži suparnik. Njemačka je u skupini rutinski pobijedila Češku 2:0, dok je finalu slavila tek nakon "zlatnog gola" u produžetku dvostrukog strijelca Olivera Bierhoffa.
Ostao je dojam da su Vatreni mogli više napraviti da je bilo malo više sreće i sudačke pravde, no poslali su jasnu poruku Europi i svijetu da se rađa nova nogometna velesila.
