Damian Lillard i C. J. McCollum nisu običan bekovski par jedne NBA momčadi.
Za početak, obje zvijezde Portland Trail Blazersa provele su sve četiri godine na fakultetu prije nego što su došle u NBA, što je prava rijetkost među zvijezdama najjače svjetske košarkaške lige.
Pored toga, njihovi interesi mnogo su širi samo od košarke. Lillard je tako poznat kao najbolji reper NBA lige, dok je McCollum najbolji novinar među košarkašima. Ili, ako hoćete, najbolji košarkaš među novinarima.
Ovaj 191 centimetar visoki bek diplomirao je novinarstvo na sveučilištu Lehigh, a diplomu nije zaradio samo da bi mu krasila vitrinu. Povremeno piše za američke sportske medije, a redovito drži podcast u kojem ugošćuje NBA zvijezde i ostale ličnosti vezane za košarku.
Durant mu se smijao u facu, hoće li pojesti svoje riječi?
Gost jednog njegova podcasta bio je i Kevin Durant, koji se u gostovanju poprilično podcjenjivački ponio prema McCollumu i Blazersima. Ukratko, na McCollumovu tvrdnju da Blazersi imaju šanse boriti se za naslov Durant mu se doslovno nasmijao u facu i rekao da nema šanse da se to dogodi, a ta rasprava podigla je mnogo prašine u američkim medijima.
Nekoliko mjeseci kasnije, McCollum i Durant susrest će se u finalu Zapadne konferencije i boriti za veliko finale. Blazersi su do prvog konferencijskog finala nakon 2000. godine došli dobrim dijelom zahvaljujući fantastičnoj McCollumovoj izvedbi.
Damian Lillard nije imao svoj dan u sedmoj utakmici protiv Nuggetsa – postigao je svega 13 poena, iako treba napomenuti da je dao veliki obol u preokretu Portlanda koji je nadoknadio 17 koševa minusa. Upisao je 10 skokova, odlično je razigravao momčad, nekoliko puta dobro je reagirao u obrani, a ubacio je dvije trice kada se utakmica lomila.
Ipak, kada je trebalo ubaciti odlučujuće koševe, maknuo se i loptu prepustio McCollumu. On je utakmicu završio s 37 koševa uz nekoliko izvrsnih soloakcija u zadnjoj četvrtini.
McCollum old school igrom donio Portlandu prvo finale Zapada nakon 2000.
U eri u kojoj NBA ligom dominiraju trice, McCollum se protiv Denvera vratio u neka stara vremena. Iako je odličan tricaš, Nuggetse je uništio na old school način, ulazima i pogotovo šutevima s poludistance. Šutirao je odličnih 17/29 iz igre, od čega samo 1/3 za tricu.
Iako nije posebno eksplozivan niti atletičan, McCollum je vrlo inteligentan i tehnički izvrstan, a njegovi elegantni potezi prava su poslastica za košarkaške sladokusce. Za sve one kojima moderna, tricaška košarka nikad nije sjela, McCollum ih je u sedmoj utakmici vremeplovom vratio u 90-e, kada su parketima dominirali majstori poludistance.
Osim koševima, dao je doprinos s devet skokova i jednom sjajnom blokadom u zadnjoj četvrtini, kada je u maniri LeBrona Jamesa uhvatio Jamala Murraya u kontri i njegov pokušaj polaganja zalijepio u tablu.
Bratski okršaj i susret sjajnih bekovskih parova
Blazerse sada čeka finale Zapada, a Warriorsi, barem na početku, neće moći računati na ozlijeđenog Duranta – procjene kažu da bi se mogao vratiti u petoj ili šestoj utakmici serije. Međutim, Warriorsi su i bez njega izbacili Houston Rocketse, a po mnogima bez Duranta igraju čak ljepše i tečnije.
Ipak, u napetim završnicama neprocjenjivo je imati strijelca Durantova kalibra. Pretvore li se utakmice u dramu, Portland u svojim redovima ima jake adute – McCollum i Lillard dva su dokazano hladnokrvna clutch strijelca. Pritom su i vrlo nesebični igrači koji ne pate od velikog ega, pa se Lillardu nije bio problem maknuti u stranu i prepustiti uzde u McCollumove ruke.
S Durantom ili bez njega, Warriorsi su favoriti u ovoj seriji, ali Blazerse nikad ne treba otpisati. Borbena je to momčad koja se ne predaje u svlačionici, a okršaji sjajnih bekovskih parova garantiraju košarkaški praznik. S jedne strane McCollum i Lillard, a s druge Klay Thompson i Steph Curry.
Zanimljivo, u redovima Portlanda igra Curryjev mlađi brat Seth, također izvrstan tricaš kao stariji brat i otac Dell. Bit će to prvi bratski okršaj u konferencijskom finalu u povijesti NBA lige, a bez obzira na ishod, obitelj Curry imat će razloga za slavlje.
