LeBron James se u prošlih desetak godina nametnuo kao najbolji košarkaš svijeta. Iako MVP nagrade nisu uvijek završavale u njegovim rukama, vladavinu Kralja gotovo nitko ne dovodi u pitanje – nebrojeno puta je dokazao da se radi o najmoćnijem košarkašu današnjice koji će jednog dana dobiti počasno mjesto uz najveće legende ovog sporta.
S 32 godine na leđima LeBron ima još nekoliko odličnih sezona ispred sebe, ali njegovu bi krunu u nekoj od njih mogao preuzeti novi kralj NBA lige. On je Kawhi Leonard koji je ove sezone definitivno postao superzvijezda, a igrama u playoffu pokazao je da se radi o igraču koji je najozbiljniji kandidat za preuzimanje epiteta najboljeg svjetskog košarkaša.
Regularnu sezonu obilježile su triple-double mašine Russell Westbrook i James Harden koji su se nametnuli i kao glavni kandidati za MVP nagradu. Odlična sezona Leonarda prošla je pomalo u sjeni nestvarnih brojki ovog dvojca, sve dok u međusobnom okršaju nije uništio Hardena i natjerao javnost da ga uzme u obzir kao MVP kandidata.
''Robot koji krvari antifriz''
Iako će nagrada vjerojatno završiti u rukama Hardena ili Westbrooka, Kawhi se isprofilirao kao najbolji dvosmjerni igrač današnjice koji dominira na oba kraja parketa. Njegova obrana nikad nije bila upitna, a u napadu je postao elitni igrač koji postiže 25,5 koševa po utakmici. U playoffu tu je brojku podigao na 30,3 uz nevjerojatnih 56 posto šuta iz igre, 50 posto za tricu i čak 97 posto s linije slobodnih bacanja.
Kawhijeva igra je nevjerojatno efikasna što najbolje pokazuje zadnji susret s Hardenom i njegovim Rocektsima u vrlo bitnoj utakmici za Spurse nakon što su ih Rocketsi demolirali u prvoj. Leonard je u pobjedu ugradio 34 koša (13/16 iz igre), a na drugoj je strani stigao potpuno zaustaviti Hardena koji je, prema računici ESPN-a, ubacio nula koševa i izgubio dvije lopte kada ga je čuvao Leonard.
Najbolji NBA napadači u pravilu čuvaju igrače od kojih ne prijeti prevelika opasnost kako bi bili odmorni u napadu, ali ne i u Leonardovom slučaju. On je sposoban u jednakoj mjeri dominirati na oba kraja terena, a možda i najbolje ga je opisao David Fizdale, trener Memphis Grizzliesa, koji je rekao da je Kawhi ''robot koji krvari antifriz.'' Nakon odličnih predstava u playoffu, mnogi ga već sada vide kao u najmanju ruku drugog najboljeg košarkaša svijeta, a jedan od njih je i Shaquille O’Neal.
Gregg Popovich smatra da se radi o najboljem igraču lige
''Mnogi ne govore o tome, ali on je drugi najbolji igrač lige'', rekao je Shaq, a s njim se odmah složio i Charles Barkley. Iako su se dvije legende u ulozi televizijskih analitičara često znale žestoko posvađati, oko Leonarda su brzo našli konsenzus. Korak dalje otišao je njegov trener Gregg Popovich koji smatra da je on već sada najbolji NBA igrač.
''Kawhi Leonard je, prema mom mišljenju, trenutno najbolji igrač lige. On je najbolji dvosmjerni igrač koji sve radi sa stilom. Njegova igra je impresivna,'' rekao je Pop.
Leonard se, u svome stilu, uopće ne zamara ovakvim stvarima. Poznat je kao vjerojatno najskromnija superzvijezda koju je liga ikad imala, a u izjavama često naglašava da samo želi pobjeđivati i raditi ono što je najbolje za momčad. A najbolje za momčad je dati što više lopti Leonardu, a u obrani ga staviti na najboljeg protivničkog igrača. On je u doigravanju pokazao koliko je bitan za veteransku momčad Spursa koju je odveo do 61 pobjede u sezoni i borbu za konferencijsko finale protiv (najvjerojatnije) Warriorsa.
