Prije točno godinu dana Hrvatska je nastupila u finalu Svjetskog prvenstva u Rusiji, u kojemu je izgubila s 2:4 od Francuske. No usprkos tom porazu izabranici Zlatka Dalića ostvarili su najveći uspjeh u povijesti hrvatskog sporta, a koliko je taj rezultat značajan, pokazao je i veličanstveni doček u Zagrebu dan nakon finala.
Tada se autobus s reprezentativcima šest sati probijao od zagrebačke zračne luke do Trga bana Jelačića kroz stotine tisuća razdraganih navijača koji su "okupirali" prometnice kojima je autobus prolazio kako bi pozdravili svoje junake.
Hrvatska izgubila jedno od najluđih finala: Francuska je novi svjetski prvak!
Finalna utakmica na stadionu Lužniki u Moskvi ponudila je spektakl koji već dugo nije viđen u završnicama velikih nogometnih natjecanja. Posljednji put prije toga šest golova u finalu SP-a postignuto je još 1966. godine kada je Engleska nakon produžetka svladala Zapadnu Njemačku s 4:2. Štoviše, u moskovskom finalu postignut je jednak broj pogodaka kao i na prethodna četiri finala zajedno, 2002. Brazil je svladao Njemačku s 2:0, 2006. su Italija i Francuska igrali 1:1, 2010. je Španjolska s 1:0 bila bolja od Nizozemske, a 2014. Njemačka također s 1:0 od Argentine.
Zanimljivo, rezultat 4:2 ovime je postao najčešći rezultat finala u povijesti, a dogodio se četvrti put. Urugvaj je 1930. svladao Argentinu s 4:2, 1938. je Italija s 4:2 bila bolja od Mađarske, dok je 1966. Engleska s 4:2 nadigrala Zapadnu Njemačku. Efikasniji finale odigrali su samo Brazil i Švedska 1958. u Stockholmu, kada je bilo 5:2 za Brazil.
Najbolji igrač Svjetskog prvenstva suznih očiju i drhtavog glasa otkrio: "Tužan sam i ponosan"
Francuska je povela autogolom Marija Mandžukića u 18. minuti, na 1:1 poravnao je Ivan Perišić u 28., novo vodstvo Francuskoj osigurao je Antoine Griezmann u 38. iz 11-erca, da bi u nastavku "galski pijetlovi" preko Paula Pogbe u 59. i Kyliana Mbappea u 65. minuti stigli do vodstva od 4:1. Na konačnih 4:2 smanjio je Mandžukić u 69. minuti.
Osim velikog broja pogodaka, finalni dvoboj između Hrvatske i Francuske donio je još nekoliko situacija koje su se prvi put dogodile u finalima SP-a. Tako je Mandžukić postao prvi igrač koji je postigao autogol u finalu, a prvi je put u finalima korištena VAR tehnologija kada je sudac Pitana nakon pregleda snimke procijenio kako je Perišić igrao rukom u našem kaznenom prostoru.
Hrvatska je odigrala hrabro finale u kojem je sreća ipak bila naklonjena Francuzima, posebno u prvom poluvremenu kada su samo dvaput ozbiljnije ušli u hrvatski šesnaesterac, a nagrađeni su s dva gola – autogolom Mandžukića i iz vrlo dvojbenog jedanaesterca koji je nesigurni sudac Pitana nakon dugog provjeravanja ipak dosudio, a uopće nije bio siguran u svoju odluku. Nažalost, i prvom pogotku Francuza prethodio je slobodni udarac koji je praktički iznudio Griezmann, a Pitana je nasjeo na njegovu glumu. Nesreća u prvom poluvremenu odredila je tijek utakmice u nastavku jer su u drugom dijelu Francuzi došli do dva vrlo jeftina gola i Hrvatska više nije imala snage za veliki preokret.
I hrvatski izbornik Zlatko Dalić nakon finala je izjavio kako je ključni trenutak bio dosuđeni 11-erac iz kojega je Francuska povela s 2:1.
"Čestitam Francuzima na osvojenoj tituli naslova svjetskog prvaka. Mi smo tužni i ponosni, ali mislim da smo odigrali dobru utakmicu. Presjekao nas je penal nakon kojega je sve bilo teže. Ipak, moramo biti zadovoljni i ponosni na ono što smo ostvarili. Ostvarili smo najveći uspjeh u povijesti hrvatskog nogometa, ali ostaje mali žal za titulom. No to je život, to je nogomet. Francuzi nas nisu iznenadili, oni se brane, idu na kontru. Primili smo dva gola slučajna, prvi autogol i drugi penal", izjavio je Dalić.
Zlatko Dalić gospodski čestitao Francuzima, ali priznao: "Takav se penal ne sudi u finalu SP-a"
Hrvatska nije uspjela osvojiti naslov svjetskog prvaka, ali za utjehu je imala najboljeg igrača SP-a, a to je bio kapetan Luka Modrić. Hrvatski veznjak odigrao je fantastičan turnir i vukao je hrvatski vlak prema finalu. Tri puta je biran za igrača utakmice (Nigerija, Argentina, Rusija), postigavši pritom dva gola uz jednu asistenciju.
"Tužan sam jer smo izgubili, ali i ponosan na sve što smo napravili u Rusiji. Osjećaji su pomiješani, no sigurno kada prođe vrijeme, postat ćemo svjesni kakav smo nevjerojatan uspjeh napravili," kazao je Modrić nakon poraza u finalu te je zahvalio navijačima na fantastičnoj podršci tijekom cijelog turnira.
"Hvala im, osjećali smo njihovu podršku tijekom cijelog turnira. Dolazile su poruke iz svih krajeva svijeta i Hrvatske. To nam je bila dodatna snaga i motiv da se ne predajemo i da guramo do kraja. Došli smo do finala, ali nismo uspjeli napraviti posljednji korak."
Zanimljivo, Modrić je postao već šesti osvajač Zlatne lopte koji ne dolazi iz redova svjetskog prvaka. Na posljednjem SP-u najboljim je proglašen Argentinac Lionel Messi, a prije njega slavili su Urugvajac Diego Forlan (2010), Francuz Zinedine Zidane (2006), Nijemac Oliver Kahn (2002) te Brazilac Ronaldo (1998). Nitko od njih te godine nije slavio na SP-u. Posljednji vlasnik Zlatne lopte iz redova svjetskih prvaka bio je Brazilac Romario 1994. godine.
"Ponosan sam na to priznanje, ali bio bih sretniji da smo osvojili prvo mjesto. Zahvalio bih cijeloj ekipi jer bez njih ničeg od toga ne bi bilo", dodao je Modrić.
Finale je pratilo 78.000 gledatelja, od čega barem 20.000 hrvatskih navijača, dok je Francuza bilo pet puta manje. Stoga niti ne čudi što je atmosfera u pojedinim trenucima bila kao da se igra na nekom od hrvatskih trgova gdje su ljudi pratili dramu finala. Hrvatski navijači priredili su sjajnu atmosferu na stadionu Lužnjiki, no nažalost ''slavlje Vatrenih'' pokvarili su francuski nogometaši koji su razbili hrvatske snove o svjetskom naslovu.
Pobjeda Vatrenih slavila se diljem svijeta: "Mi u 'Down Under' volimo sve hrvatske igrače"
"Ludo" je bilo i vrijeme tijekom finala, goptovo cijelu utakmicu nad Moskvom je grmjelo i sijevalo uz povremenu kišu, u 52. minuti susret je nakratko prekinut nakon što je troje navijača odjevenih u uniforme utrčalo na teren. No zaštitari su ih brzo iznijeli s travnjaka.
Jak pljusak pratio je i svečanost dodjela medalja nakon utakmice kojemu su prisustvovali hrvatska predsjednica Kolinda Grabar-Kitarović, odjevena u hrvatski dres, francuski predsjednik Emmanuel Macron te ruski predsjednik Vladimir Putin. Zanimljivo, organizatori su ekspresno osigurali samo jedan kišobran, i to za Putina, dok su Grabar-Kitarović i Macron stajali uz svog ruskog kolegu i pokisnuli do kože.
Hrvatska je do srebra u Rusiji stigla pobjedama protiv Nigerije (2:0), Argentine (3:0) i Islanda (2:1) u natjecanju po skupinama, u osmini finala i četvrtfinalu Hrvatska je izbacila Dansku te Rusiju boljim izvođenjem 11-eraca, protiv Danske je rezultat nakon 120 minuta bio 1:1, protiv Rusije 2:2, a u polufinalu je s 2:1 nakon produžetka pala Engleska. Nažalost, u finalu se Francuska pokazala previsokom preprekom.
