Početkom rujna prošle godine Graham Potter napustio je Brighton and Hove Albion. S njima je sjajno ušao u sezonu osvojivši 13 od mogućih 18 bodova u prvih šest kola Premier lige. Poziv Chelseaja ipak je bio nešto što ambiciozni trener nije mogao odbiti.
Na upravi kluba s mirnog juga Engleske bilo je da pronađu čovjeka koji će nastaviti sjajan projekt i koji će dodatno nadograditi sve sjajno što je Potter napravio.
Izbor je ponovno bio isti - mladi progresivni trener
Još jednom odabrali su da će to biti mladi trener, 43-godišnji Roberto De Zerbi, poznat po sjajnom poslu koji je napravio sa Sassuolom, ali i Šahtarom, koji je vodio do početka ukrajinsko-ruskog rata. Ali, isto tako trener poznat po progresivnom i jedinstvenom pogledu na nogomet.
Ono po čemu je De Zerbi zapravo bio poznat je ludo ofenzivni nogomet, visokog presinga i s puno trke, kakav je prezentirao prije svega u Sassuolu. Nogomet je to gdje je cilj držati posjed i svim silama ga što prije nakon gubitka vratiti. Nogomet u kojem svi osim dva stopera igraju visoki presing i napadaju posljednju trećinu protivnika.
Može li to uspjeti s klubom iz sredine Premier lige, klubom koji tek pokazuje naznake puta prema vrhu? To je bilo pitanje koje se postavljalo i na koje se tražio odgovor.
On se nakon nekog vremena dobio. Novi Brighton odmah se počeo prezentirati kao momčad koja bez problema sa šest ili sedam igrača u protivničkoj polovici napada klubove iz samog vrha, poput dvojca iz Manchestera te Liverpoola ili Arsenala. Upravo na gostovanju kod Liverpoola Talijan je debitirao i odmah pokazao kako će izgledati njegov nogomet. Bijelo-plavi su brzo poveli 0:2 i nisu prestajali s napadima. Liverpool je preokrenuo, no dovršenim hat-trickom Leandra Trossarda završilo je 3:3.
Unatoč lošem startu nije odustao od svoje filozofije
Ipak, trebalo je De Zerbiju malo vremena da igračima u potpunosti prenese svoje ideje nogomete, tako da je u prvih pet ligaških utakmica na klupi Brightona bio bez pobjede, uz tek dva osvojena boda.
Mnogi su se pitali jesu li napravili grešku njegovim angažmanom. To se pitanje sad više ne ponavlja, jedino tu i tamo žaljenje što će taj loš početak Brighton vjerojatno koštati iznenađenja svih iznenađenja, mjesta u Ligi prvaka. No, ono u Europskoj ligi još uvijek je realno, dok im prvi izlazak u Europu putem Konferencijske lige ne bi trebao izmaknuti.
Trenutačno je njegov rezime ipak puno bolji od tog ružnog starta. 13 pobjeda, šest neodlučenih susreta i devet poraza u Premier ligi, uz gol razliku 55:40, što bi značilo da publika na njihovim utakmicama u prosjeku vidi 3.39 pogodaka. Više ih pada jedino na utakmicama Tottenhama i Arsenala. Također, došao je do polufinala FA Cupa, gdje su tek nakon kaznenih udaraca eliminirani od Manchester Uniteda.
Sam vrh lige po ofenzivnim brojkama
Dokaz da je De Zerbi uspio u svom naumu su uistinu nevjerojatne statističke brojke koje je objavio Sky Sports.
Otkako je on preuzeo klubu Brightona, oni su na drugom mjestu u Premier ligi po statistici očekivanih golova (xG), po posjedu lopte (62,6 posto) te po broju progresivnog prenošenja lopte, a prvi u ligi po broju udaraca na gol (16,7) te udaraca unutar okvira gola (6,5).
Prema statistici WhoScoreda, druga su momčad lige po postotku kompletiranih dodavanja, ali recimo i treća najslabija po broju dobivenih zračnih duela. Dio "krivnje" za to svakako je i na ozljedi čvrstog veznjaka Jakuba Modera.
Vrijedi spomenuti i kako su odigrali najmanje dugih lopti u cijeloj ligi, ali su, recimo, samo dvije momčadi izvele više udaraca iz kuta.
De Zerbi je promovirao i neke mlade igrače, poput Julia Encisa, Facunda Buonanottea i Evana Fergusona, sve klince od 18 ili 19 godina, koji su, uostalom, među rijetkim ovosezonskim pojačanjima.
Zapravo, Pervis Estupinan, 24-godišnjak, jedini je igrač kojeg je Brighton doveo ove sezone, a da je stariji od 21 godine. Naravno, vrijedi tu dodati i čudesnog Japanca Kaorua Mitomu, vraćenog s posudbe iz Union SG-a, zajedno s Denizom Undavom.
S druge strane, klub su napustili Marc Cucurella, Neal Maupay i Yves Bissouma na početku te Leandro Trossard na polovici sezone. Osim toga, cijelu sezonu je zbog ozljede propustio već spomenuti sjajni veznjak Jakub Moder.
Sve je to De Zerbi posložio tako da će iduće sezone izaći u Europu. Za Europsku ligu moraju se nadati kiksu Liverpoola, a bez Konferencijske mogu ostati samo ako odigraju katastrofalnu završnicu. Vjerujemo da se to neće dogoditi.