Nakon uzbudljivog drugog kruga NBA doigravanja, stigli smo do finala konferencija. I to nakon dvije nevjerojatne sedme utakmice i još puno uzbuđenja u polufinalima. Posebno su impresivni bili CJ McCollum i Kawhi Leonard, koji su bili junaci u prolazu svojih momčadi. A svoje viđenje tih serija i nadolazećih finala dali su dvojica hrvatskih košarkaša, Roko Leni Ukić i Rok Stipčević.
''Ima ta grupa igrača koja se smatra kao top u ligi poput Kawhija, Giannisa ili Duranta, ali mene je stvarno najugodnije iznenadio McCollum i kako je odigrao zadnje dvije utakmice. On je fantastičan igrač, ali nije iz onog gornjeg ešalona, čak nikad nije bio ni All-Star. On je baš bio 'match-winner' u toj seriji, a pogotovo mi se sviđa način na koji igra. S vrhunskim driblingom, tim 'pull-upovima' i 'mid-rangeom', ne rješava stvari na fiziku, nego baš na košarkaško znanje'', rekao je Roko Ukić za GOL.hr.
Ništa puno drugačije razmišljanje nema ni Stipčević, koji je oduševljen cijelim dosadašnjim doigravanjem.
''Po meni najzanimljivije i najneizvjesnije doigravanje zadnjih godina. Puno utakmica je odlučeno sa zadnjim šutom, puno utakmica je bilo neizvjesno i jako zanimljivo. Prije svega za gledatelje. S kim god sam pričao je rekao da mu je jedna od dražih završnica u posljednjih nekoliko godina'', rekao je playmaker Rytas Vilniusa.
Staje li ovdje niz Portlanda?
Portland je mnoge iznenadio ove sezone. Dobiti sedmu u gostima je ogromna stvar. Pogotovo za ekipu koja je ušla u playoff bez velikih očekivanja i ekipu koja je ostala bez prvog centra Jusufa Nurkića. Također, ekipa koja je prije toga izbacila favoriziranu Oklahomu i koja ima dva izvrsna vanjska igrača, koji jako dobro prepuštaju naslovnu ulogu jedan drugome.
''Prva stvar koja se treba navesti da su pokazali jedan neviđeni karakter. Vratili su se u utakmici koju su gubili i 17 razlike. Iskreno, očekivao sam pobjedu Denvera koji je košarkaški bolje posložen, ali onda dolazimo do te jedne utakmice i tu nema pravila. Tu može odlučiti jedan igrač, kao što je bio slučaj, a Lillard i McCollum su toliko kompatibilni da to dugo nisam vidio. Takav bekovski par. Nema borbe za loptu, osjećaju tko je u kojem trenutku u boljem ritmu ili ima bolji 'matchup' u obrani, što samo pokazuje njihovu kvalitetu'', mišljenja je Stipčević.
Blazersi će u finalu Zapada igrati protiv aktualnih prvaka Golden State Warriorsa, koji su u šestoj utakmici protiv Houstona podsjetili na stare dane i bez Duranta zaključali Rocketse pred njihovim navijačima. Houston bolju priliku nije mogao dobiti, ali je podbacio i ranije od očekivanog završio sezonu.
''Prisjetit ću se onog što sam rekao u samoj najavi doigravanja, Golden State da gubi 3:0 i da ide u goste, ja ih ne bi otpisao. Kad je netko šampion tri puta u zadnje četiri godine, on je zaslužio toliko kredita da bez obzira na ozljedu glavnog igrača i ostale nedaće koje ih mogu snaći, da se njih ne smije otpisati. Poznata je ona rečenica Rudyja Tomljanovicha 'nikad ne podcjenjujte srce šampiona' i mislim da se upravo to dogodilo'', rekao je Ukić pa se dotaknuo Stephena Curryja.
''Meni su smiješne te puste sumnje prema Curryju. Što bi čovjek još trebao napraviti da dobije kredit koji zaslužuje? Oni jednostavno imaju pobjednički DNK. Možemo povući usporedbu s Bostonom, koji ima možda i jednak talent, ali kada naiđe na problem, on se raspadne, a Warriorsi kad naiđu na problem, oni se skupe. I zato su oni dinastija. Imaju karakter koji je više ljudski nego sportski i koji čini pobjednike'', dodao je.
Golden State apsolutni favorit
Očekuje se da Warriorsi imaju nešto lakši zadatak u finalu konferencije, ali vidjeli smo kako se Blazerse ne smije podcijeniti. Ono što krasi ovaj Portland je karakter, borbeni duh i jedna podređenost momčadskom uspjehu.
''Portland je ekipa koja ima puno srca i ponosa i mislim da ih Golden State neće razbiti. Doduše, imaju problema s ozljedama, treba vidjeti što će biti s Hoodom koji im je bitan, dosta su umorni, Lillard ne djeluje svježe, Kanter je načet i mogli bi imati problema s rotacijom. To im je po meni najveći hendikep'', izjavio je Ukić te nastavio:
''Što se tiče nekih samih 'matchupa', svi oni koji vole igru izvana prema unutra i tu neku bekovsku košarku će doći na svoje, jer sastaju se možda dvije najbolje vanjske linije ovog trenutka. Thompson i Curry protiv McColluma i Lillarda i svi koji vole tu vrstu košarke za njih će to biti prava poslastica. Mislim da ti dvoboji neće odrediti pobjednika serije, jer kad se pogleda ostatak ekipe, Golden State ima više aduta.''
Da je Golden State apsolutni favorit smatra i Stipčević te ističe kako mu je žao zbog jedne stvari.
''Izuzetno mi je žao što je Nurkić imao takvu ozljedu, pogotovo nakon ovakve sezone. Mislim da bi s njim bili kompletno drukčija ekipa. Tu bi još puno drugih igrača dolazilo do izražaja, jer bi bio veći fokus na Nurkiću. Što se tiče zadnje serije, naglasio bih Collinsa, Kantera i Hooda, koji su odradili lavovski posao. Što se tiče ekipe, mislim da nemaju velike šanse s Golden Stateom. Mislim da je ovo što oni igraju nivo iznad. Možda mogu ukrasti jednu ili dvije utakmice'', kazao je bivši dugogodišnji igrač Zadra, a Ukić istaknuo jednu posebnu karakteristiku Kerrove momčadi.
''Najveća prednost Warriorsa je što svaku ekipu uvedu u svoj ritam, oni naprave da se protivnička ekipa prilagodi njihovim 'matchupima' i onda se primjerice postavi pitanje kako će Collins čuvati Draymonda Greena, a ne Green Collinsa. Oni to naprave od svih i to je prije svega zasluga stručnog stožera, ali i velike igračke inteligencije svih tih igrača. Uvijek naprave tako da protivnik više razmišlja o njima'', rekao je.
Povratak Duranta
Spominje se kako bi se Golden Stateu tijekom finala konferencije mogli vratiti Durant i Cousins, iako je vjerojatniji Durant. A to Warriorsima onda daje novu dimenziju.
''S Durantovim povratkom se mijenja priča, jer Golden State s njim dobiva plan B. Onda više ne mora ovisiti samo o svom 'motion' napadu i raspoloženosti šuteva, može usporiti igru i igrati opciju B, a to je izolacija Duranta i na njegovu individualnu kvalitetu može istrpiti i loše šutersko izdanje Curryja i Thompsona. Osim Aminua, koji fizički može odgovoriti Durantu, ne vidim puno opcija u obrani za njega. Možda Harkless, ali znamo da je općenito malo igrača u ligi koji mogu odgovoriti spremnom Durantu'', objasnio je košarkaš francuskog Levalloisa.
Međutim, obojici hrvatskih playmakera su draži Warriorsi bez Duranta.
''Moram reći da sam Golden State nekako zavolio bez Duranta, vidio sam neko zajedništvo, naboj, neku poniznost te sreću i veselje u svakom poenu. Možda jedina slaba točka kod njih je Curry u obrani. Da sam na mjestu Portlanda, napadao bih njega. To je jedan od načina na koji Portland može naći neki prolaz do pobjede'', rekao je Stipčević.
''Warriorsi su za mene i više nego favorit, ali treba uzeti u obzir da igrači Portlanda to vide kao svoju životnu šansu. Ne dolazi se svaki put u konferencijsko finale i oni gledaju ispisati neke svoje stranice povijesti. Tako da će se i njih sigurno nešto pitati'', rezonirao je Ukić.
Kawhi je poseban, ali...
U finalu Istoka ove godine će igrati Milwaukee Bucksi i Toronto Raptorsi, dvije bivše momčadi Roka Ukića. Bucksi su do finala istoka došli nakon impresivne serije u kojoj su izbacili Boston Celticse, dok su Raptorsi morali strepiti do zadnje sekunde protiv Philadelphije, kada je Leonard zabio svoj prvi pobjednički šut u playoff seriji na sedam utakmica.
''Serija Milwaukeeja i Bostona je bila u dva dijela. Prva utakmica u kojoj je Stevens dobro pripremio momčad, ali i Bucksi su bili tvrdoglavi. Prvo nisu preuzimali u obrani pa ih je Horford izneredio u 'pick and popu', kasnije su to promijenili i počeli preuzimati te natjerali Kyriea Irvinga da napada jedan na pet, što je nemoguće. Na kraju se sve skroz okrenulo'', kazao je bivši igrač Milwaukee Bucksa.
''Milwaukee je ekipa koja ima najbolji napad u NBA-u po postignutim poenima. Bili su prvi na Istoku i meni je ovo samo potvrda njihove sezone. Potvrda da su sastavili jako dobru ekipu, gdje na vidjelo izlaze sve dobre strane Antetokounmpoa. Mislim da su vrhunski posložili momčad oko njega, ekipu punu šutera. Vidi se da je Giannis gladan i željan uspjeha i da želi dokazati cijelom svijetu kako je vrijedan toga o čemu se priča, odnosno i više. Izuzetno mi se sviđaju kao ekipa i način na koji igraju'', rekao je Stipčević.
Iako igraju svoje prvo konferencijsko finale od 2001. godine, Bucksi su favoriti iz nekoliko razloga. Prvenstveno jer su u boljoj formi te imaju na raspolaganju više raspoloženih igrača u ovom trenutku.
''Milwaukee generalno igra puno bolje trenutno. Ne treba biti previše pametan da se to vidi. Toronto igra jako dobro defanzivno, pogotovo je odigrao dobro protiv Philadelphije. Pričali smo kako je Marc Gasol odličan za zaustavljanje Embiida, koji ga je zaustavio u šest od sedam utakmica. Znači on se definitivno isplatio samo tom obrambenom izvedbom. Ali generalno još od prije igraju dobru obranu, imaju odličan pristup i žele igrati obranu. A sad ih predvodi i najbolji obrambeni igrač zadnjih godina. To je njihov veliki forte'', izjavio je Ukić te nadodao:
''Međutim, napadački oni igraju jako skromno. Imaju ekstra individualca u Leonardu, koji je sada dostigao neke nove standarde što se tiče postizanja poena, efikasnosti i 'clutch' šuteva. To je na razini Jordana i Kobea Bryanta. No Toronto napadački mora dobiti još minimalno dvojicu igrača. Po meni će jako teško dobiti seriju bez toga, jer neće postići dovoljan broj poena. Bit će jako teško limitirati Milwaukee ispod 100 poena po utakmici i ako ne dobiju još igrača u napadu, ne vidim način da budu konkurentni.''
Bucksi su priča za sebe
Prednost Bucksima daje i Stipčević, kojemu se posebno svidio jedan igrač Mikea Budenholzera.
''Baza Milwaukeeja je puno šira nego Torontova. Osim Giannisa, svi ostali u playoffu imaju tricu iznad 30 posto. Svaki šutira i treba reći da je tu u samom startu pogođena hijerarhija u ekipi. Vidi se da je tu netko razmišljao. Naravno, nije samo Antetokounmpo Milwaukee. Middleton je klasni igrač, Bledsoe koji koliko god se toliko ne spominje, jako puno daje u obrambenom segmentu i svaki put ga spomenem kad je u pitanju Milwaukee. Meni izrazito zanimljiv igrač'', smatra hrvatski playmaker.
Naravno, Raptorsi nisu bez šanse, ali teško će proći s igrom protiv Philadelphije. Za izbacivanje najbolje momčadi regularnog dijela sezone trebat će više toga.
''Što se tiče Toronta, drago mi je da su ušli u finale. Kawhi je klasni igrač. Ako bi se gledala cijela sezona, ovo što on igra je nekako iznad očekivanja. Gasolov obrambeni učinak u zadnjim utakmicama je bio na najvišem nivou. No, ono što će odlučivati su 'matchupovi' i bit će vrlo zanimljivo pratiti koji će biti. Također, bit će vrlo važni i treneri čije bi odluke mogle biti presudne. Možda bi Ibaka mogao na Giannisa, ali on je lateralno spor. Tu je i Gasol, iako se njega puno ne spominje, ali on ima izuzetan košarkaški IQ'', izjavio je igrač Rytas Vilniusa.
''Ne vjerujem da će forma koja je funkcionirala protiv Philadelphije biti dovoljna za Milwaukee, koji igra puno raznovrsnije te u krajnjoj liniji lakše dolazi do otvorenih pozicija, ima više dobrih šutera, igra otvorenije i ima igrača koji jedan na jedan lakše stvara prednost od bilo kojeg igrača Philadelphije. Giannis može imati jednu ili čak dvije loše utakmice, ali čisto sumnjam da može imati lošu seriju u smislu kao što je imao Embiid. Kod njega je puno otežavajuća stvar kako ga čuvati'', zaključio je bivši košarkaš Toronto Raptorsa.