Memphis Grizzliesi jedno su od ugodnih iznenađenja ove NBA sezone, a posebno oduševljava mlada jezgra predvođena glavnim kandidatom za rookieja godine Jaom Morantom. I ne bi sve to bilo toliko iznenađenje da mladi Grizzliesi nisu kompetitivni na moćnom Zapadu, jer su odigrali neke od najboljih utakmica protiv same elite.
Uoči početka sezone nijedna momčad u Zapadnoj konferenciji na papiru nije imala lošiji sastav od onog koji je prošle godine preuzeo Budenholzerov pomoćnik Taylor Jenkins, koji je pet godina radio kao asistent u Atlanta Hawksima. Moram priznati da na početku nisam pretjerano obraćao pažnju na taj potez, kao što nisam ni vjerovao da će ova momčad u svojoj prvoj godini nakon odlaska i posljednje uzdanice ''Grit and Grinda'' (Mikea Conleyja) kandidirati za playoff poziciju.
Grizzliesi prkose svim prognozama
Ova sezona trebala je biti potrošena na razvoj mlade jezgre, prvenstveno Moranta, Jarena Jacksona Jr. i Brandonea Clarkea s dodatnim čišćenjem salary capa i utrživanjem veterana i njihovih ugovora za nove pickove. Umjesto toga postala je sezona u kojoj se piše bajka i gleda prema budućnosti s osmijehom na licu. A ni svi veterani više nisu tako lako dostupni.
Stiglo je novo desetljeće, a s njim novi i još uzbudljiviji Grizzliesi. Nakon ere dominantne obrane i organiziranog half-court napada, današnja verzija Memphisa gradi svoju kulturu u potpuno novom smjeru. Cijelo desetljeće Grizzliesi su bili ekipa koja je dopuštala najmanji broj šutova i najmanji broj šutova za dva poena te koja je primila najmanji broj šutova iz igre i najmanji broj šutova za dva poena.
Danas je Memphis momčad koja gura tempo i ima ponajbolju protočnost lopte u ligi. Doduše, krenulo je to još i prije dolaska Taylora jer momčad je protekle tri godine među onima s najbržim tempom u NBA-u. To znači da su u klubu jako dobro prepoznali trend koji se događa i počeli mijenjati stil igre koji je godinama krasio ovo malo tržište.
Ono po čemu je Memphis oduvijek bio poznat je analitika. Uostalom, bivši potpredsjednik košarkaških operacija i čovjek koji je izumio čuveni PER (player efficiency rating) John Hollinger, bio je dio momčadi sedam godina. I nije slučajno da se pogodilo s nekoliko izbora na draftu. Posljednji je među njima već spomenuti Morant, koji je trenutačno peti po poenima u četvrtoj četvrtini sa 7,5 po utakmici. Ispred njega su samo James Harden, Giannis Antetokounmpo, Trae Young i Kyrie Irving.
Trenerski stožer koji sjajno funkcionira
To je djelomično i rezultat novog stila koji polako implementira Jenkins. Ono gdje je zasad pogodio jest trenersko osoblje. Doveo je dugogodišnju asistenticu Notre Damea Niele Ivey, ujedinio se s čovjekom kojemu je nekada bio pomoćnik u Austin Torosu Bradom Jonesom, povukao je Nevena Spahiju, koji je radio s njegovim mentorom Budenholzerom, i angažirao defenzivno orijentiranog Davida McClurea iz Indiane.
Prvo troje zajedničko je što gaje brzu i ofenzivnu košarku s puno posjeda lopte. I svi spomenuti radili su dugi niz godina u stožerima s odličnim prvi trenerima. Iako je svaka od njihovih prethodnih momčadi imala svoj stil, na koncu je Jenkins prvotno radio kao pomoćnik u Torosu Quinu Snyderu, a njihova zajednička povezanost momentalno sjajno funkcionira.
Memphis je trenutačno druga momčad lige po broju dodavanja po utakmici iza Golden State Warriorsa, ali znamo kako mnoge momčadi koje nemaju izrazite zvijezdu ili su u rebuildingu teže momčadskoj igri s manje izolacija. No impresivno je što su Grizzliesi druga ekipa lige po broju asistencija ispred Philadelphije, Lakersa, Milwaukeeja, Indiane i Miamija. To nam odaje da nisu samo u rekonstrukciji, oni su već sada dobri. Ustvari, bolji su nego što je itko mogao zamisliti i napreduju brže nego što se očekivalo.
Sve to Memphis radi kao jedina ekipa koja na rosteru nema igrača od 30 godina. Dobro, imaju 35-godišnjeg Andrea Iguodalu, ali on nije odigrao niti će vjerojatno za njih odigrati ijednu utakmicu. Nisu najmlađa, ali su među mlađim momčadima lige i s jako puno prostora za napredak. Morant ima sve što je potrebno da postane bolji nego što je bio Conley. U svojoj rookie sezoni već ga je nadmašio. Ima fenomenalnu kontrolu lopte i osjećaj za dodavanje, dok bi šut samo trebao rasti.
Ni Jackson Jr. nije kopija Marca Gasola. 211 centimetara visoki krilni centar prkosi tradicionalnoj košarci i poteže do šest trica po utakmici, i to vrlo uspješno za nekog tko može samo napredovati – pogađajući 2,6 po utakmici s više od 40 posto šuta. Zna kontrolirati dribling i ima odličan rad nogu na postu. Ima još problema s brzim nakupljanjem prekršaja, ali uz energičnog Clarkea koji može pokrivati više pozicija čini vrlo interesantan visoki tandem na obje strane terena.
Desetljeće pred njima
Najnovije je otkriće nebrušeni dijamant s klupe De'Anthony Melton. Nije potentni strijelac, nije najbolji playmaker ili šuter za tri poena. Zapravo, nije ni starter i tek je početkom prosinca upao u rotaciju igrajući prosječno manje od 20 minuta. No, kako bi rekao Jenkins, njegova je ljepota u jednostavnosti. 21-godišnjak koji radi osnovne stvari na obje strane terena i konzistentno utječe na igru. Već vidim njega i Moranta kao startni backcourt u bliskoj budućnosti.
Imajući to na umu, Grizzliesi imaju sve vrijeme svijeta i mogu mirne duše pustiti mladost da odrasta istovremeno ne stvarajući gubitnički mentalitet. Nešto što bi svaka momčad u rekonstrukciji voljela, ali vidimo iz mnogo primjera kako je to mnogo teže napraviti nego samo okupiti talentirane igrače. Stvar je i karaktera, a to vrlo brzo dođe do izražaja. Recimo, Karl-Anthony Towns i Andrew Wiggins još uvijek nisu naučili zajedno pobjeđivati.
Ne očekujem da Memphis uđe u doigravanje. Ne zato što to možda ne bi mogao, nego jer mu ovom trenutno nije od tolike važnosti kao nekoliko ekipa oko njega, što znači da bi neki igrač do kraja prijelaznog roka trebali napustiti Elvisov grad. Najtraženiji je među njima Jae Crowder, koji odlično ispunjava svoju 3D ulogu i mnogi bi ga rado doveli. No posljednje informacije govore da Grizzliesi sad nisu pretjerano angažirani oko njegovog potencijalnog ''tradea''. I lako moguće da neće ni biti.
Opreza u NBA-u nikad dovoljno, a Memphisu se nikamo ne žuri. Neću uspoređivati brojke s legendarnom četvorkom, ali čini mi se da je ova skupina igrača u narednom desetljeću spremna napraviti i veće stvari od njih. Ako ništa drugo, barem ponovno biti momčad protiv koje nitko neće htjeti igrati u doigravanju. Isto tako sve ovo može završiti i razočaranjem, ali nekako sumnjam u takav scenarij. Grizzliesi će opet biti u modi.