Počevši s ovim četvrtkom (9. studenog) i zaključno s idućim (16. studenog), rasplest će se ukupno šest parova dodatnih kvalifikacija za Svjetsko prvenstvo u Rusiji.
Osim okršaja Hrvatske i Grčke još je pet srazova, tri u sklopu zone UEFA te dva interkontinentalna.
Istoga dana kada se sastaju Hrvatska i Grčka, na Windsor Parku u Belfastu igrat će Sjeverna Irska i Švicarska.
Švicarci pravi tragičari
Sjeverna Irska posljednji je put na SP-u sudjelovala davne 1986. godine, međutim nakon izborenog europskog prvenstva u Francuskoj 2016. i plasmana u osminu finala, u Belfastu buja optimizam. Momčad Michaela O'Neilla u kvalifikacijama je bila druga iza Njemačke, ali ispred Češke i Norveške. Zanimljivo, u posljednje četiri godine Sjeverni Irci u službenim su nastupima na svom Windsor Parku pali jedino od svjetskog prvaka Njemačke.
"Za nas je najvažnije ne primiti gol u Belfastu. Znamo da neće biti lako, ali spremni smo. Švicarska je opasna reprezentacija, ali i mi smo posljednjih godina pokazali svoju kvalitetu", kazao je O'Neill uoči prvog službenog ogleda protiv Švicarske nakon 1964. godine.
Švicarska je možda i najveći tragičar europskih kvalifikacija za SP. Momčad Vladimira Petkovića do zadnjeg je kola imala maksimalnih devet pobjeda, a tada je izgubila u Portugalu i ispustila prvo mjesto zbog slabije razlike pogodaka.
"Moramo zaboraviti sve što je iza nas. Za ovaj sam tjedan planirao prijateljske utakmice, no sada smo maksimalno koncentrirani na iduće dvije utakmice koje nas očekuju. Protiv Portugala bili smo prepasivni i ne smijemo ponoviti tu pogrešku", kazao je izbornik švicarske vrste koja je nastupila na zadnja tri SP-a.
Italija je zadnji put SP propustila prije 60 godina
U petak je na rasporedu susret između Švedske i Italije. Šveđani nisu bili u Brazilu (2014.) i Južnoj Africi (2010.), stoga njihov izbornik Janne Andersson smatra kako je već plasman u play-off veliki uspjeh.
"U skupini smo bili ispred Nizozemske i na korak do vodeće Francuske. Već činjenica što smo ovdje za nas predstavlja uspjeh", poručio je švedski strateg. Šveđani su u kvalifikacijama zabili 26 golova i bili su među najefikasnijim reprezentacijama. Na svojoj Friends Areni nisu poraženi u kvalifikacijama, a prvi im je topnik Marcus Berg koji je u devet nastupa zabio osam golova, pri čemu šest na domaćem travnjaku.
Italija nije propustila SP od 1958. godine i World Cupa u Švedskoj i bila bi prava senzacija kada bi Azzurri ostali bez vize za Rusiju.
"Plasman na SP važan je za cijelu našu domovijnu. I za mlade i stare. Niti jednog trenutka nisam pomislio kako bismo mogli ostati bez SP-a. To nije opcija", kazao je izbornik Gian Piero Ventura.
Italija je četiri puta bila svjetski prvak, ali na zadnja dva SP-a nije prošla skupinu niti je u šest utakmica igranih u Južnoj Africi i Brazilu upisala pobjedu.
Danska ili Irska?
Posljednji europski par donosi subotnji ogled između Danske i Irske.
Irci su dosad izborili nastup na svega šest velikih međunarodnih natjecanja, po tri svjetska i europska prvenstva, međutim dosad su čak osam puta igrali u dodatnim kvalifikacija i pritom pet puta ispali.
Prvi put igrali su majstoricu protiv Španjolske u kvalifikacijama za SP 1966 i u Parizu su izgubili 0:1. Jednu su utakmicu igrali i protiv Nizozemske u play-offu za plasman na EURO 1996. u Engleskoj. Utakmica je igrana u Liverpoolu i Nizozemci su slavili 2:0. Irci su ispali i u dodatnim kvalifikacijama za SP 1998. godine od Belgije, u dodatnim kvalifikacijama za EURO 2000. od Turske te u dodatnim kvalifikacijama za SP 2010. od Francuske.
Uspješni su bili u play-offu za SP-u 2002. pobijedivši Iran, u play-offu za EURO 2012. porazivši Estoniju te na putu do EP-a 2016. kada su u dodatnim kvalifikacijama izbacili Bosnu i Hercegovinu.
"Nakon ždrijeba bili smo zadovoljni, no sada to moramo pokazati i na terenu. Dodatne kvalifikacije uvijek donose pritisak i visoku razinu stresa. Vjerujem kako će moji igrači dobro odgovoriti na svoje zadaće", kazao je irski izbornik Martin O'Neill.
S druge strane stajat će njegov bivši suigrač iz Norwicha Age Hareide. "Martin je sjajna osoba. Već smo godinama prijatelji. Poštujem ga i kao trenera i kao osobu. Međutim, mislim da imamo dobre izglede."
Irci su bez poraza na zadnjih šest gotovanja, dok su Danci u zadnjih osam domaćih utakmica upisali samo jedan poraz.
Drama nas očekuje i na drugim kontinentima.
Australci se provukli protiv Sirijaca
Australija je "bijegom" u Aziju željela izbjeći stalne dodatne kvalifikacije, no na putu do Rusije to nije uspjela. Nakon dramatične završnice azijskih kvalifikacija Socceroosi su bili tek treći u skupini i morali su u dvostruki play-off. Prvo su nakon velike drame izbacili Siriju ukupnim rezultatom 3:2, a sada ih očekuje Honduras koji je sudjelovao na zadnja dva SP-a.
Australci dodatne kvalifikacije ne pamte po dobrome. Čak četiri puta su padali na zadnjem koraku - 1986. protiv Škotske, 1994. protiv Argentine, 1998. protiv Irana te 2002. protiv Urugvaja. Crnu seriju prekinuli su 2006. protiv Urugvaja, a potom su nastupili i na iduća dva SP-a (2010., 2014.).
"Želimo na četvrto uzastopno svjetsko prvenstvo. Ispred nas su dvije iznimno važne utakmice. Poštujemo suparnika, ali vjerujem kako smo bolji," kazao je kapetan Tim Cahill.
I u suparničkim redovima vjeruju kako su bolji.
"Moramo Australce 'ubiti' u prvoj utakmici. Važno je napraviti prednost uoči uzvrata u Sydneyju," kazao je napadač Anthony Lopez.
Peruu uoči Novog Zelanda suspendiran kapetan
Za kartu za Rusiju bore se i Novi Zeland i Peru. Novozelanđani su na SP-u nastupili samo dva puta (2010., 1982.), a Peruanci četiri puta, no posljednji put to je bilo 1982. godine.
"Izgledi su nam 50:50. Bit će to dvije izjednačene utakmice. Svi smo nestrpljivi i jedva čekamo početak. Za sve nas ovdje, ali i za cijelu zemlju bit će to tjedan dana, nadam se za pamćenje," kazao je 36-godišnji Shane Smeltz, najstariji igrač u redovima All Whitesa.
Peru je uoči baraža doživio težak udarac jer je njihov najbolji igrač i kapetan Paolo Guerrero pao na dopinškoj kontroli nakon čega ga je FIFA suspendirala na 30 dana. Guerrero je u kvalifikacijama zabio šest golova i bio je glavna uzdanica izbornika Ricarda Gareca.
RASPORED UTAKMICA:
EUROPA
HRVATSKA - Grčka (9. studenog)
Sjeverna Irska - Švicarska (9. studenog)
Švedska - Italija (10. studenog)
Danska - Irska (11. studenog)
Grčka - HRVATSKA (12. studenog)
Švicarska - Sjeverna Irska (12. studenog)
Italija - Švedska (13. studenog)
Irska - Danska (14. studenog)
AZIJA/CONCACAF
Honduras - Australija (10. studenog)
Autralija - Honduras (15. studenog)
OCEANIJA/JUŽNA AMERIKA
Novi Zeland - Peru (11. studenog)
Peru - Novi Zeland (16. studenog)