Leicester se očito na šali. Nakon što je „poderao“ Chelsea i ponovno se vratio na nakratko Arsenalu prepuštenu čelnu poziciju na ljestvici, više se nitko ne smije na prognozu da bi „lisice“ mogle napraviti čudo i osvojiti englesko prvenstvo. Takvu bi najavu prije početke sezone mnogi proglasili suludom, dok danas izgleda sasvim mogućom.
Predugo traje niz dobrih igara i pozitivnih rezultata da bi se sve bilo baš slučajno. U 25 uzastopnih kola, računajući i prošlu sezonu, tek su dvaput poraženi, a upisali su 17 pobjeda. Prošle sezone čudesno su se spasili pada u niži rang. U posljednjih 9 kola pobijedili su u sedam utakmica, jednu su remizirali i samo jednu izgubili, i to od aktualnog prvaka Chelseaja. Tako su postali tek treća momčad koja je izbjegla pad u drugi razred engleskog nogometa a da je Božić dočekala kao posljednja na ljestvici.
Dolazak Ranierija na klupu 'lisica'
Kada je Nigel Pearson ljetos dobio otkaz na mjestu glavnog menadžera, najvjerojatnije zbog seks skandala u kojem je sudjelovao njegov sin James, a na njegovo mjesto instaliran iskusni talijanski stručnjak Claudio Ranieri, koji je prije toga doživio pravi brodolom na klupi grčke reprezentacije, malo tko je očekivao da će Leicester nastaviti tamo gdje je stao koncem prošle sezone.
No, Ranieri je poveo svoju momčad u nove pobjede i „lisice“ nakon 16 odigranih kola drže čelno mjesto sa 35 bodova, dok ih, primjerice, aktualni prvak Chelsea ima tek 15. I sada slijedi ključno pitanje: može li Leicester nastaviti prikupljati bodove u ubitačnom ritmu kakav je nametnuo u posljednjih 27 kola, računajući i prošlu sezonu?
Da bi uopće dobili priliku, morat će sačuvati momčad koju su sa svih strana počeli salijetati engleski i europski „lešinari“. Prije svih na meti brojnih engleskih i europskih klubova su dva najistaknutija igrača - Jamie Vardy i Riyad Mahrez.
„Nitko ne može kupiti Vardyja i Mahreza u zimskom prijelaznom roku. Nitko nema te novce i oni nemaju cijenu“, ističe Ranieri i pojašnjava:
„Ne želim se poigravati s ciframa koliko oni vrijede, jer ako kažem cifru, mogao bi se javiti neki klub i ponuditi te novce.“
Vardy i Mahrez ubojiti tandem
Novopečeni engleski reprezentativac u fokusu je medija i engleske javnosti, no Alžirac nimalo ne zaostaje partijama i učinkovitošću. Mahrez je protiv Chelseaja prvo asistirao Vardyju za njegov petnaesti gol, a potom je zabio svoj jedanaesti gol u sezoni. Na vrhu ljestvice strijelaca Primerlige između njih dvojice ispriječio se samo Evertonov Lukaku s 12 golova.
Vardy je praktički donedavno igrao u nižerazrednim engleskim ligama, stigao je u Leicester 2012. za milijun funti odštete, dok je Mahrez još pretprošle jeseni igrao u drugoj francuskoj ligi i u zimskom prijelaznom roku 2014. prešao je u Leicester za 400.000 funti. Njihove doista sjajne igre glavni su razlog zbog čega skupo plaćeni hrvatski napadač Andrej Kramarić mora sjediti na klupi i strpljivo čekati svoju šansu.
Ne igraju samo Vardy i Mahrez iznad svih očekivanja, u stopu ih prati i ostatak momčad koja u ovom trenucima izgleda – šampionski.
„Rekao sam svojim dečkima da nam treba još pet bodova kako bismo dostigli zadani cilj pred početak sezone i osigurali ostanak u ligi. Kad to napravimo, počet ćemo razmišljati o većim dostignućima“, poručuje Ranieri.
Blackburn posljednji iznenadio velikane
Iskusni Talijan „spušta lopta“ i stišava neviđenu euforiju koja je zahvatila grad i okolicu.
„Večeras je bilo puno elektriciteta u zraku. Bez toga smo normalna momčad, ali dok imamo ovako sjajnu podršku navijača, mi smo sretni. Oni nastavljaju sanjati, ali mi moramo ostati čvrsto na zemlji.“
Ranieri ipak pokazuje da je samo „čovjek“ te da i on ima „vlažne snove“.
„Ovo je čarobno vrijeme. Moramo nastaviti raditi, ne želim se probuditi, želim nastaviti sanjati zajedno s navijačima“, kaže iskusni Talijan koji u trenerskoj karijeri nikada nije bio prvak s momčadima koje je do sada vodio.
To mu je zacijelo motiv više, da konačno pokaže kako je pobjednik, a ne samo trener za „sporedne uloge“. Tradicija engleske lige mu ne ide u prilog. Posljednji „mališan“ koji se uspio umiješati u poslove „divova“ i osvojiti titulu prvaka bio je Blackburn već daleke 1995.
Od tada pa do prošle sezone naslovima su se kitili povijesni velikani poput Manchester Uniteda i Arsenala ili novonastajuće sile pod patronatom ruskih ili arapskih petrodolara. Da se razumijem, Leicester nije siromašan, i on je u vlasništvu inozemne grupacije, moćne i bogate tajlandske korporacije King Power, koju vodi milijarder Vichai Srivaddhanaprabha, ali njihovo ulaganje daleko je od silnih milijuna koje investiraju „šeici“ u Manchester City ili Roman Abramovič u Chelsea.
Može li Vardy ponoviti Shearera?
Blackburn Rovers je, dakle, posljednji „liliputanac“ koji se provukao ispod nogu moćnih „gulivera“ i oteo im naslov prvaka. Blackburn je tada do raja odveo danas veliki i slavni Alan Shearer, najbolji strijelac Primierlige u povijesti, kojeg je u Blackburn iz Southamptona doveo bogati britanski industrijalac Jack Walker. Shearer je te sezone zabio 34 gola za Blackburn i ušao u legendu. Vardyjev učinak u u dosadašnjem dijelu sezone nešto je bolji od Shearerova. Ako Vardy nastavi zabijati u ovom tempu, na kraju sezone bi mogao imati sličnu brojku. Shearer je potom za rekordnu svotu prešao u Newcastle.
Vrijeme će pokazati hoće li Vardy biti Leicesterov Shearer, vjerojatnije je da neće nego da hoće, ali za razliku od prije samo nekoliko tjedana, danas ima puno manjih onih koji bi stavili ruku u vatru da neće. Leicester ima i igru i učinak, glavni pratitelji ne izgledaju baš sjajno, pa zašto onda ne bi bio prvak?