U današnje vrijeme riječ 'rivalstvo' zna se prečesto upotrebljavati. Većinom zato što su dvije momčadi imale nekoliko uzbudljivih međusobnih utakmica, ali to ne znači da su zaslužile ikakvu titulu. Ili da time garantiraju nešto posebno u njihovom idućem okršaju. Slično je i današnje suparništvo New York Knicksa i Miami Heata, ali nije uvijek bilo tako.
VIDEO Legendarni John Stockton i najveći šut u povijesti Utah Jazza
Osam koševa, devet sekundi: Najomraženija osoba Madison Square Gardena
VIDEO Bez njih se ne može: Neočekivani junak legendarnih Bullsa
Prije playoffa 1997. godine, niti jedne NBA momčadi se nikada nisu susrele u postsezoni čak četiri puta zaredom, a da su njihove serije svaki put otišle u maksimalni broj utakmica. Pa kad tome pridodate tučnjavu u koju je bio uključen i trener, silne kontroverze i jednog Pata Rileyja koji je prešao u redove najomraženijeg protivnika, onda dobijete rivalstvo desetljeća. Uostalom, čuveni okršaji Knicksa i Heata su prema Sports Illustratedu proglašeni trećim najvećim suparništvom u povijesti NBA-a.
Iako Riley ni jedan od svojih pet naslova nije donio u New York, uvijek je bio omiljeni lik u 'Velikoj jabuci'. Sve do 1995., kad je postao državni neprijatelj broj 1 napustivši klupu New Yorka kako bi se pridružio Miamiju. Najgora stvar u cijeloj priči je da je Riley obavijestio upravu Knicksa putem faksa. Ne trebamo ni spominjati kakvu je 'dobrodošlicu' doživio prilikom prvog povratka u Madison Square Garden. Bilo je tu svega, kao da su se navijači natjecali tko će uputiti veću uvredu.
Mržnja je posijana, a narednih godina liga će svjedočiti nečemu što ni prije ni poslije nije viđeno. A sve je počelo jednostavnom borbom za skok u petoj utakmici polufinala Istočne konferencije 1997. godine. Charlie Ward i PJ Brown tom prilikom našli su se u pomalo hrvačkom zahvatu. Ubrzo nakon toga, Ward je zahvatio Browna pored osnovne linije i nastavio je pravi 'pakao'. New York je u tom trenutku vodio s 3-1 u seriji, ali je izgubio petu utakmicu.
I ne samo nju. Zbog tučnjave i uletavanja na parket za šestu utakmicu suspendirani su Ward, Patrick Ewing i Allan Houston, dok su Larry Johnson i John Starks suspendirani za sedmu. PJ Brown kažnjen je s dvije utakmice. Knicksi su na kraju izgubili oba okršaja. No, to je bilo samo zagrijavanje za iduću godinu.
Ni najluđi fanovi nisu mogli zamisliti da je postojao i gori scenarij. Ovaj put tijekom prve runde Istoka. Tada se u općoj makljaži našao i trener New Yorka Jeff van Gundy, koji se pokušavajući zaustaviti igrače našao na podu usred tučnjave. Sve se dogodilo u zadnjim sekundama utakmice kada su se 'pohvatali' ni manje ni više nego Alonzo Mourning i Larry Johnson. Ipak, glavno lice večeri bio je Van Gundy koji se poput koale držao za Mourningovu nogu.
U 'lockout' sezoni 1999., Knicksi su kao osmoplasirana momčad ušli u doigravanje. I ponovno su naletjeli na 'dragi' Miami. Serija prve runde za poželjeti, koja se opet odlučivala u zadnjoj utakmici. Heat je 4,5 sekunde prije kraja držao tanko vodstvo od 77-76, ali Allan Houston imao je drugačije zamisli. Inače vrlo dobri šuter zabio je sada već kultni koš 0,8 sekundi prije isteka vremena. Knicksi su došli do iznenađujuće pobjede i polufinala Istoka te postali tek druga momčad u povijesti koja je kao posljednjeplasirana iz doigravanja izbacila prvu iz regularnog dijela sezone.
Houston je na trenutak postao najomiljeniji lik New Yorka. Inače je bio dosta osporavan od strane Njujorčana, ali hrabrim potezom protiv ljutih rivala pokrenuo je nevjerojatni pohod Van Gundyjeve družine koja je te godine postala prva momčad koja je osme pozicije ušla u playoff i otišla sve do finala sa Spursima.
Ni iduće sezone navijači nisu ostali zakinuti za još jednu njihovu ludnicu. Posljednji, ali ništa manje strastveniji 'matchup' stigao je u polufinalu Istoka. I ovaj put neizvjesnost je trajala do samog kraja. Jedan od istaknutijih momenata serije dogodio se pred finiš treće utakmice, kada je Ewing 2,4 sekunde prije isteka vremena pogodio šut za produžetak. Također je zabio jedno od dva slobodna bacanja u završnici produžetka za vodstvo 76-75.
Ipak, 'rookie' Anthony Carter ispalio je težak, možda i neispravan šut (bio uz rub terena) koji se od obruča odbio unutra samo 2,1 sekundi prije kraja. Unatoč prosvjedima igrača Knicksa, suci su nakon vijećanja odlučili priznati koš i Miami je odnio pobjedu 77-76.
Ne bi to bili Knicksi i Heat da se nije doguralo do odlučujuće, sedme utakmice. Miami je otišao na odmor s 11 koševa razlike, ali New York se uspio vratiti u igru u zadnjim minutama susreta. Tim Hardaway je zabio tricu za 82-81 Miamija s minutom i 32 sekunde preostalog vremena za igrati. Ewing je brzo kaznio Mourningovo ispadanje u obrani, da bi Clarence Weatherspoon promašio šut s distance, a Knicksi odnijeli još jednu dramatičnu pobjedu nad Miamijem. Kasnije su zaustavljeni u finalu Istoka od Pacersa, a kontroverzni okršaji s Heatom spremljeni su u ropotarnicu povijesti.