Nisu Španjolci slučajno izabrali Elche i stadion Martinez Valero za domaćina okršaja s Hrvatskom. Mediteranski grad od 230 tisuća stanovnika na jugu autonomne Valencijske Zajednice za španjolsku reprezentaciju ima snažnu simboliku.
La Roja se vraća u Elche nakon deset godina i na domaćem bunjištu otvara novu eru španjolske reprezentacije pod vodstvom novog izbornika Luisa Enriquea. La Roja je u Gradu Palmi igrala pet puta te je svih pet puta trijumfirala.
Jagma za ulaznicama
Posljednji put Španjolska je u Elcheu igrala uoči Eura 2008. prijateljsku utakmicu s Italijom. Pobijedila je 1:0, izbornik je bio Luis Aragones. Naposljetku je Španjolska osvojila Euro i uslijedilo je njezino najuspješnije razdoblje u povijesti. Španjolci se nadaju da će Elche ponovno biti sretan za La Roju na trnovitom putu povratka na vrh Europe i svijeta.
Stadion Martinez Valero prima oko 33 tisuće gledatelja, a španjolski mediji javljaju da za ulaznicama vlada prava jagma, stadion će nesumnjivo biti rasprodan. To ne čudi jer u Elche stiže aktualni viceprvak svijeta, što je samo po sebi dovoljan mamac za navijače, ali potrefilo se i da je na Wembleyju rođena nova zvijezda La Roje, pa je to dodatni razlog za euforiju u Elcheu.
Riječ je o Saulu Niguezu, 23-godišnjem veznjaku Atletico Madrida, koji je, eto li lijepe koincidencije, rođen upravo u Elcheu, gdje ga smatraju najboljim nogometašom koji je taj grad dao. Niguez je postigao prvijenac u dresu reprezentacije protiv Engleske na Wembleyju i bio je jedan od najboljih igrača utakmice.
Saul Niguez nova zvijezda La Roje
Španjolci su otvorili Ligu nacija prestižnom pobjedom (1:2) u hramu engleskog nogometa. Pobjeda protiv Engleza uvijek je slatka za Španjolce, ali i igra La Roje zadovoljila je španjolske medije i navijače. Kritike su jako dobre, španjolski mediji slatkorječivo su se raspisali o igri Enriqueove momčadi.
"On ima visoku kvalitetu, velike fizičke i mentalne mogućnosti, taktički je dobar, zna zabiti gol... Jednostavno, volim kako igra“, pohvalio je španjolski izbornik veznjaka Atletica.
Kod bivšeg izbornika Julena Lopeteguija i Fernanda Hierra, koji je zamijenio Lopeteguija samo za Svjetsko prvenstvo, Niguez je bio posve u drugom planu, ali kod Enriquea se probio na naslovne stranice. Vatreni će morati na njega posebno pripaziti, na Wembleyju je imao značajnu rolu u novom, bolje rečeno retuširanom konceptu španjolske nogometne ideje.
Enrique ubrzao igru Španjolske
Enrique je prije utakmice s Engleskom najavio neke promjene, ali isto tako i da neće odstupiti od španjolskog stila. Tiki-taka još uvijek živi, Španjolci su imali posjed, ali u postotku ne toliko uvjerljiv kao nekoć. La Roja će pod Enriqueom očito igrati dosta brže, okomitije, izravnije, a kada je potrebno, i oportunije.
Enrique želi nastaviti klasičnu španjolsku dominaciju, ali s više izravnijih, riskantnijih okomitih dodavanja, više udaraca na vrata suparnika, ulazaka iz drugog plana, intenzivniji presing na zadnju liniju suparnika, a u takvoj igri Niguez je jedan od ključnih igrača La Roje.
Nakon razočaravajućeg rezultata u Rusiji i loše atmosfere koja je okružila reprezentaciju, Španjolska se pobjedom na Wembleyju napunila samopouzdanjem, situacija u momčadi i oko nje sada je značajno bolja, a motiv za pobjedu nad viceprvakom svijeta para nebo. Nema sumnje da Hrvatsku očekuje teško iskušenje u Elcheu.