Kad je u sedmoj minuti utakmice protiv Miamija Paul George ustao s klupe i ušao u igru dvorana Bankers Life Fieldhouse, u kojoj košarkaši Indiane igraju domaće utakmice, umalo je ostala bez krova, koliko su glasne bile ovacije kojima su navijači dočekali povratak 24-godišnje zvijezde Pacersa.
Tri vijesti o kojima se priča
"To je vjerojano najbolji trenutak u mojoj karijeri. Bilo je teško suzdržati emocije. Sve je bilo upravo onako kako sam očekivao", izjavio je George nakon dvoboja u kojem je u igri proveo 14 i pol minuta, ubacio 13 koševa gađajući 5/12 iz igre te tome dodao dva skoka, dvije asistencije i dvije ukradene lopte.
"Vidjeli smo od njega upravo ono što smo posljednjih pet tjedana gledali i na treninzima. Nije bio najbolji strijelac NBA lige, ali je bio najbolji igrač u oba pravca. Mislim da smo mnogo od toga vidjeli i večeras s obzirom na to kako je utjecao na događaje na obje strane terena", nahvalio je Georgea njegov trener Frank Vogel koji je najavio da će prvu zvijezdu svoje momčadi koristiti i na preostalih pet utakmica u sezoni u kojima će Indiana tražiti put prema mjestu koje vodi u doigravanje.
Koliko je George važan za momčad možda će najbolje oslikati situacija s početka posljednje četvrtine, kad se Miami približio na osam poena zaostatka (71-79). Tada je George preuzeo odgovornost i s dvije uzastopne trice odveo Pacerse na umirujućih +14 (85-71).
Pobijedivši Miami (34-43) s uvjerljivih 112-89 Indiana (34-43) je stigla na deveto mjesto s pobjedom manje od Brooklyna (35-41) i Bostona (35-42) koji u noći s nedjelje na ponedjeljak nisu bili u akciji. Pacerse je do pobjede protiv Heata predvodio Luis Scola s 23 koša i 12 skokova, što je najbolji ovosezonski učinak Argentinca. Solomon Hill je ubacio 19 poene, a C. J. Miles 17. Damjan Rudež je proveo 5 i pol minuta u igri, postigao jednu tricu, te promašio još jedan šut za dvicu. Najbolji igrač gostiju bio je Dwyane Wade s 27 poena i tri asistencije.
U preostalih pet utakmica Indiana će prvo gostovati kod New Yorka (8.4.) i Detroita (10.4.), potom ugostiti Oklahoma City (12.4.) i Washington (14.4.), da bi posljednju utakmicu u regularnom dijelu sezone odigrala u Memphisu (15.4.). Miamiju slijede četiri domaće utakmice protiv Charlottea (7.4.), Chicaga (9.4.), Toronta (11.4.) i Orlanda (13.4.), a sezonu će zaključiti gostovanjem u Philadelphiji (15.4.).
Boston će gostovati kod Detroita (8.4.) i Clevelanda (10.4.) kojeg će dva dana poslije ugostiti, baš kao i Toronto 14.4., dok će posljednju utakmicu u sezoni odigrati u Milwaukeeju (15.4.). Brooklyn je u najboljoj poziciji jer je odigrao jednu utakmicu manje od konkurenata, a u preostalih šest dvoboja Netsi će u čak pet biti domaćini. Prvo im dolazi Portland (6.4.), potom Atlanta (8.4.) pa Washington (10.4.). Gostovat će kod Milwaukeeja (12.4.), prije nego što će ugostiti Chicago (13.4.) i Orlando (15.4.).
Na Zapadu je situacija znatno izvjesnija, jer se u dvoboju za osmo mjesto nalaze Oklahoma City (42-35) i New Orleans (41-35), a teoretski se u tu borbu može uključiti još samo Phoenix (39-38). Oklahoma je domaćim porazom od Houstona (112-115) otvorila šansu New Orleansu. Dvojica najozbiljnijih kandidata za MVP nagradu su bili raspoloženi, a unatoč još jednom 'triple-doubleu' Russella Westbrooka (40 koševa, 11 skokova, 13 asistencija) na kraju se pobjedi svoje momčadi veselio James Harden (41 poen, 6 skokova, 6 asistencija). Westbrook je na kraju imao šut za produžetak, ali njegov pokušaj za tricu nije došao ni do obruča.
Aktualni prvaci iz San Antonija uhvatili su zalet za doigravanje i sa 107-92 nadigrali Golden State prekinuvši niz najbolje momčadi lige nakon 12 uzastopnih pobjeda. Kawhi Leonard je predvodio Spurse s učinkom karijere od 26 koševa, uz pet skokova i tri asistencije. Tim Duncan je postigao 19 poena, a Danny Green 18. Kod gostiju je već prema običaju najbolji bio Stephen Curry s 24 koša, četiri skoka i šest asistencija. Bio je to 32. uzastopni poraz Warriorsa u San Antoniju, gdje su posljednji put slavili još u veljači 1997. godine.
Cleveland (50-27) je pobjedom 99-94 nad Chicagom (46-31) gotovo pa zapečatio naslov u Centralnoj diviziji, a time i broj 2 za doigravanje na Istoku. LeBron James je s 20 koševa, 10 skokova i 12 asistencija ostvario svoj prvi 'triple-double' od povratka u Cavse, a u 18. uzastopnoj domaćoj pobjedi Cleveland je ubacio 16 trica od čega čak tri nevjerojatne na isteku vremena za napad ili isteku četvrtina. Dvije su bile djelo Kyrieja Irvinga: Prva iz lijevog kuta na kraju prve četvrtine, a druga s gotovo pola igrališta na isteku napada u trećoj četvrtini pri rezultatu 70-60 za Cavse. Irving je utakmicu završio s 27 poena.
J. R. Smith je ubacio 24 koša šutirajući samo trice (8/17), a jednu od njih ubacio je s više od deset metara, izvan ravnoteže, na kraju prvog poluvremena.
"Dugo sam u košarci, ali nikada u jednoj utakmici nisam vidio tri ovakve trice", rekao je trener Clevelanda David Blatt.
S tim se zaključkom složio i centar Chicaga Joakim Noah:
"Košarkaši bogovi su ove večeri bili na njihovoj strani".
NBA rezultati, 5.4.
Indiana - Miami 112-89
(D. Rudež 5:25 min, 3 koša, šut 1/2)
New York - Philadelphia 101-91
San Antonio - Golden State 107-92
Cleveland - Chicago 99-94
Oklahoma City - Houston 112-115
LA Lakers - LA Clippers 78-106
Sacramento - Utah 95-101
ISTOČNA KONFERENCIJA
ATLANTSKA DIVIZIJA
1. Toronto 45 32 .584 -
2. Brooklyn 35 41 .461 9 1/2
3. Boston 35 42 .455 10
4. Philadelphia 18 60 .231 27 1/2
5. New York 15 62 .195 30
CENTRALNA DIVIZIJA
1. Cleveland 50 27 .649 -
2. Chicago 46 31 .597 4
3. Milwaukee 38 39 .494 12
4. Indiana 34 43 .442 16
5. Detroit 30 47 .390 20
JUGOISTOČNA DIVIZIJA
1. Atlanta 57 19 .750 -
2. Washington 44 33 .571 13 1/2
3. Miami 34 43 .442 23 1/2
4. Charlotte 33 43 .434 24
5. Orlando 24 53 .312 33 1/2
ZAPADNA KONFERENCIJA
SJEVEROZAPADNA DIVIZIJA
1. Portland 50 26 .658 -
2. Oklahoma City 42 35 .545 8 1/2
3. Utah 35 42 .455 15 1/2
4. Denver 28 49 .364 22 1/2
5. Minnesota 16 60 .211 34
PACIFIČKA DIVIZIJA
1. Golden State 63 14 .818 -
2. LA Clippers 52 26 .667 11 1/2
3. Phoenix 39 38 .506 24
4. Sacramento 26 50 .342 36 1/2
5. LA Lakers 20 56 .263 42 1/2
JUGOZAPADNA DIVIZIJA
1. Houston 53 24 .688 -
2. Memphis 52 25 .675 1
3. San Antonio 51 26 .662 2
4. Dallas 46 31 .597 7
5. New Orleans 41 35 .539 11 1/2
