Hrvatska rukometna reprezentacija večeras započinje svoj nastup na Europskom prvenstvu koje se prvi put igra u proširenom formatu.
Na Euru, kojemu su domaćini Austrija, Norveška i Švedska, nastupit će ukupno 24 reprezentacije, a Kauboji su smješteni u skupinu A u Grazu, gdje će im protivnici biti Crna Gora, Bjelorusija i Srbija.
Sam ždrijeb za ovo Europsko prvenstvo bio je poludirigiran, u sklopu čega je Hrvatski rukometni savez izrazio želju da naša reprezentacija bude u uvodnoj fazi natjecanja smještena u Graz. Računa se da bi zbog blizine Hrvatskoj mogao biti svojevrsni domaćinski teren Domagoju Duvnjaku, Luki Cindriću i društvu.
Izbjegli Francuze i Skandinavce sve do polufinala
Toj molbi HRS-a je udovoljeno, a skupa s domaćinstvom u Grazu Hrvatska je dobila još jednu lijepu spoznaju. Naime, Kauboji su smješteni u kudikamo lakši dio ždrijeba i sve do polufinala ne mogu se sastati s moćnom Francuskom, aktualnim svjetskim prvakom i olimpijskom pobjednikom Danskom te Norveškom i Švedskom, koje su suorganizatori ovog Eura i pucaju na sam vrh.
Iz skupine A dvije najbolje reprezentacije proći će dalje, s tim da će prenijeti bodove osvojene u međusobnom susretu. U drugom će se krugu dvjema najboljim ekipama iz skupine A priključiti po dvije iz skupine B, u kojoj se nalaze Češka, Austrija, Sjeverna Makedonija i Ukrajina, te iz skupine C, a to će gotovo sigurno biti Španjolska i Njemačka jer teško je očekivati da će ovim velikanima netko od dvoje debitanata (Latvija i Nizozemska) pomrsiti račune.
Iz te novoformirane skupine drugog kruga, koja će se igrati u Beču, dvije najbolje reprezentacije proći će u polufinale. Bez podcjenjivanja bilo koga, sve najave, očekivanja, pa i prognoze vode u smjeru da će se ta dva "bečka" polufinalista tražiti u trokutu Hrvatska-Njemačka-Španjolska.
Misterij zvan Štrlek i ozljede obilježili pripreme za Euro
Naravno, ako naši reprezentativci uspiju iza sebe ostaviti sve ono negativno iz proteklog perioda. Ni danas, na dan početka turnira za Kauboje, nije do kraja razjašnjeno zbog čega Manuel Štrlek, kao jedan od dva-tri najbolja lijeva krila na svijetu, propušta ovo Europsko prvenstvo.
Stručni analitičar Nove TV o Euru i slučaju Štrlek: ''Francuzi rade dijametralno suprotno''
Taj oblak sumnje koji se nadvio nad reprezentacijom nakon objave da Štrlek neće ići na Euro pratio je Kauboje praktički tijekom cijelih priprema, u jednakoj mjeri koliko i, nažalost, brojni zdravstveni problemi.
Zbog ozljeda su tijekom proteklih tjedana otpadali Lovro Mihić, Fran Mileta, Luka Šebetić i Ivan Martinović, pri čemu je Martinovićev izostanak golemi hendikep jer se dogodio nakon što je jedan desni vanjski (Šebetić) završio na operaciji, pa je izbornik Lino Červar ostao na jednom jedinom desnom vanjskom: Luki Stepančiću.
Ključ uspjeha je da Stepančić ostane zdrav
Može tu poziciju pokriti i Zlatko Horvat (uostalom, to je igrao već ove i prošle sezone u PPD-u Zagreb), ali nije to to. Od iznimne, rekli bismo i presudne važnosti za hrvatske ambicije bit će da Stepančić ostane zdrav do samog kraja jer s njim u rosteru Kauboji imaju dimenziju više negoli u slučaju da desnog vanjskog pokriva Horvat ili tko od dešnjaka (Duvnjak, Karačić).
Hrvatska je posljednju medalju na velikim natjecanjima osvojila prije četiri godine (bronca na EP-u u Poljskoj), a već cijelo desetljeće prošlo je otkako je naša reprezentacija igrala finale. Bilo je to u Austriji 2010. na Europskom prvenstvu, kada su u bitci za zlato Francuzi bili bolji. Baš iz Austrije kreće novi pohod Kauboja na europsku kolajnu, koja bi, bez obzira na to kakvog sjaja bila, predstavljala veliki uspjeh.
Na koncu, ne i najmanje važno: ovo Europsko prvenstvo bitno je i zbog Olimpijskih igara koje se na ljeto održavaju u Tokiju. Jedna reprezentacija s ove smotre osigurat će plasman na OI, dok će ostale u travnju igrati kvalifikacijske turnire. Budući da je Danska kao aktualni svjetski prvak već osigurala nastup u Tokiju, s ovog EP-a na Olimpijske igre može ići i finalist, ali samo u slučaju ako u finalu izgubi od Danaca. Svaka druga opcija znači da je za izravni plasman potrebno osvojiti Europsko prvenstvo, a ako Kauboji to ne uspiju, imat će priliku na popravnom ispitu ovog proljeća...
