U 53. "Super Bowlu", velikom finalu doigravanja američke profesionalne lige u američkom nogometu (NFL) igrat će Los Angeles Ramsi i New England Patriotsi koji su u dramatičnim konferencijskim finalima kao gosti nakon produžetaka svladali New Orleans Saintse, odnosno Kansas City Chiefse.
U finalu Nacionalne konferencije Ramsi slavili u New Orleansu sa 26-23, a to im je bilo i jedino vodstvo na susretu. Patriotsi su u finalu Američke konferencije pobijedili domaće Chiefse sa 37-31. Bilo je to prvi put u povijesti NFL-a da su dvije utakmice istoga dana otišle u produžetak.
Ramsi gubili 13-0 i okrenuli
Do pobjede u New Orleansu Ramsi su stigli preokretom u drugom dijelu jer su domaći Saintsi u susret krenuli s vodstvom 13-0, a imali su i prednost 20-10 pred kraj treće četvrtine. Ipak, gosti iz Lo Angelesa su nešto više od pet minuta prije kraja uspjeli porvnati na 20-20, a tada je uslijedila dramatična završnica u kojoj su, nažalost, veliku ulogu odigrali suci.
Sjajnim dodavanjem Drewa Breesa za Teda Ginna od 43 jarda Saintsi su dvije minute prije isteka vremena stigli u dobitnu poziciji, na 13 jarda od posljednjeg polja Ramsa te su u preostalom vremenu mogli probijanjima potrošiti većinu veremena, prisiliti Ramse da potroše svoja preostala dva "time outa" i s manje od minute do kraja pucati "field goal" sa 30-ak jarda za vodstvo, a takve situacije njihov "kicker" pogađa u 99 posto slučajeva.
Suci oštetili Saintse u završnici
No, Saintsi su se u prvoj akciji neočekivano odlučili na dodavanje koje nije bilo uspješno, pa je vrijeme zaustavljeno, a nakon druge akcije u kojoj su išli na neuspješno probijanje uslijedila je ključna treća akcija u kojoj je Brees bacio loptu prema Tommyleeu Lewisu, a njega je, ne gledajući uopće prema loptu, glavom u prsa udario Nickell Robey-Coleman i nepropisno ga onemogućio u hvatanju lopte.
Bio je to očiti prekršaj koji je trebao Saintsima 1:45 minuta prije kraja donijeti nova četiri pokušaja s kojima bi, s obzirom da je Ramsima ostao još samo jedan "time-out", mogli "iscijediti" sa sve do 15-ak sekundi prije kraja i tada pucati "field-goal" za vodstvo i sa manje od 30 jarda ili bi Ramsi bili prisiljeni pustiti Saintse da postignu "touchdown" kako bi njima ostalo dovoljno vremena za pokušaj uzvrata.
Suci se, nevjerojatno, nisu ogasili i tako su Ramsi, nakon što su Saintsi poveli sa 23-20, imali više od minute pol da pokušaju stići do "field goala" za produžetak ili "touchdowna" za pobjedu. Uspjeli su doći do "field goala" sa 48 jarda kojega je Greg Zuerlein pogodio za 23-23 i produžetak.
U dodatnom vremenu prvi napad imali su Saintsi, ali je nakon samo minute igre John Johnson presjekao dodavanje Breesa za Michaela Thomasa na sredini igrališta, pa su priliku dobili Ramsi. Nakon ne baš sjajne akcije gosti su došli u situaciju da imaju pokušaj "field goala" sa 57 jarda za pobjedu, no njihov kicker" Zuerlein pokazao je kako je jedan od najboljih u svom poslu i pogotkom ih odveo u finale.
Patriotsi treću godinu zaredom u finalu
Suparnici Ramsima bit će Patriotsi koji su treću godinu zaredom izborili nastup u "Super Bowlu". Bit će to deveti finale za momčad sa sjeveroistoka SAD-a otkako na poziciji "quarterbacka" imaju Toma Bradyja, a s klupe ih vodi Bill Belichick.
Nakon prvog poluvremena Patriotsi su imali prednost 14-0 i u potpunosti su domnirali terenom. Uspješnim probijanjima uspijevali su dugo držati loptu u svom posjedu i tako onemogućiti sjajan napad Chiefsa da uopće izađe na teren, a kamoli da se na njemu zadrži. Nakon tri četvrtine susreta rezultat je bio 17-7 za Patriotse, a onda je uslijedila nevjerojatna četvrta četvrtina u kojoj su domaći Chiefsi s dva "touchdowna" preokrenuli rezultat u 21-17 u svoju korist sa nešto više od sedam i pol minuta rije kraja.
Patriosi su odgovorili svojim polaganjem kojim su preuzeli prednost 24-21 sa 3:32 minute preostale na satu. Chiefsi su s dva fanastična dodavanja Patricka Mahomesa za Sammyja Watkinsa stigli do novog polaganja za svoju prednost 28-24 dvije minute prije kraja.
Predvođeni Bradyjem koji je kirurški precizno pronalazio svoje pouzdane hvtače Juliana Edelmana i Roba Gronkowskog gosti su za samo 1:24 minute odmarširali niz teren za novo polaganje i prednost 31-28. Ipak, ispostavilo se kako su bili i prebrzi jer su u preostalom vremenu Chiefsi stigli do "field goala" sa 39 jarda kojega je Harrison Butker pogodio za produžetak.
Hrabrost se isplatila New Englandu
U dodanom vremenu prvi napad dobili su Patriotsi koji su čak tri navrata uspjeli pretvoriti treći pokušaj za 10 jarda u novi prvi pokušaj i tako stići na 15 jarda od zadnjeg polja Chiefsa. Tada je stvar u svoje ruke uzeo "running back" gostiju Rex Burkhead koji se s dva probijanja domogao "touchdowna" kojim je okončao utakmicu.
U Brady-Belichick eri ovo je bio već 13. konferencijiski finale za Patriotse, osmi uzastopni, te deveti prolazak do "Super Bowla". Dosada su osvojili pet naslova, posljednjeg prije dvije godine kada su u Houstonu velikim preokretom svladali Atlanta Falconse, dok su lani izgubili završni dvoboj u Minneapolisu od Philadelphia Eaglesa.
Ovogodišnji "Super Bowl" igrat će se 3. veljače u Atlanti.
REZULTATI KONFERENCIJSKIH FINALA:
Kansas City - New England 31-37 (produžetak)
New Orleans - LA Rams 23-26 (produžetak)
SUPER BOWL:
3. veljače New England - LA Rams (Atlanta)
