Japan smo već navikli gledati kao regionalnu nogometnu silu; uvijek možete očekivati da će upravo njihova reprezentacija biti ponajbolja azijska momčad na svjetskim prvenstvima, na kojima su nastupili već šest puta zaredom.
Međutim, nije oduvijek bilo tako – ne tako davno, sve do prije nekih 30-ak godina, Japan, u kojem je među momčadskim sportovima dominirao bejzbol, bio je pravi nogometni liliputanac čak i za azijske pojmove. Propustili su prvih osam izdanja Azijskog kupa; na prvom su zaigrali tek 1988, a 1992. osvojili su prvi od dosad četiri naslova. Prvi nastup na svjetskim prvenstvima stigao je 1998. u Francuskoj, a dobro smo ga zapamtili i u Hrvatskoj: Vatreni su u skupini u onoj mučnoj utakmici jedva, s minimalnih 1:0, slomili žilave Japance.
Prije 15 godina ovako je izgledala najskuplja momčad svijeta: Bez Messija, Ronalda...
Što se u međuvremenu promijenilo da je država praktički bez ikakve nogometne tradicije postala respektabilna sila? Nije u pitanju nekakva nacionalna strategija razvoja, niti slučajna pojava nekog nogometaša svjetske klase: najzaslužniji za rapidni rast popularnosti nogometa u Japanu bio je legendarni animirani lik Tsubasa Oozora.
Jedva je dobio zeleno svjetlo, inspiracija je bio i legendarni igrač koji je nastupao za Dinamo
Captain Tsubasa prvi se put pojavio kao manga strip 1981., u doba dok Japan još nije imao ni profesionalnu ligu. Autora Yoichija Takahashija inspirirale su atmosfera i utakmice Svjetskog prvenstva 1978., a svoje doživljaje naumio je prikazati u stripu. Međutim, tada je vjerojatno bio jedan od rijetkih Japanaca koji je nogomet volio više od bejzbola; koliko je sport bio nepopularan u Zemlji izlazećeg sunca, najbolje govori podatak da je tri godine čekao zeleno svjetlo izdavača.
Kada ga je napokon dočekao, pokazalo se da je Japan itekako plodno tlo za najpopularniju svjetsku igru. Tsubasa je brzo doživio veliku popularnost, a s preko 80 milijuna prodanih primjeraka diljem svijeta, danas uživa status jedne od najpopularnijih mangi u povijesti.
Već 1983. završio je i na televiziji u animiranom obliku, a u raznim oblicima, serijama i filmovima, tamo se zadržao sve do 2019. Zanimljivo, jedna od inspiracija za Tsubasu bio je i bivši igrač Dinama, legendarni Kazuyoshi Miura, prvi Japanac koji je zaigrao u inozemstvu. Kao i Miura koji je 1986. otišao u brazilski Santos, i Tsubasa, koji je na početku serije 11-godišnji dječak, odlazi profesionalno igrati nogomet u Brazil, prije nego će kasnije postati zvijezda fiktivne Barcelone.
Inspirirao brojne buduće zvijezde, ne samo japanske
Tsubasina popularnost bila je tolika da su klinci sve češće htjeli zaigrati do jučer gotovo nepoznat sport u Japanu. Iz te generacije kao najveća zvijezda isplivat će Hidetoshi Nakata, koji upravo Tsubasu navodi kao glavni razlog zbog kojeg je počeo igrati nogomet.
Tsubasa se proširio i izvan granica Japana i također inspirirao mlade nogometaše; među obožavateljima serije tako su, između ostalih, Zinedine Zidane, Alex Del Piero, Neymar, Andres Iniesta, Fernando Torres… S vremenom je stigao i do hrvatskog etera; bilo je to doba u kojem su japanske anime serije stizale na naše male ekrane, a na tom valu, uz legendarne Dragon Ball i Pokemone, stigao je i Tsubasa.
Halilović u iskrenom razgovoru otkrio da se nije mogao nositi s teretom koji je na njega stavljen
U pravom japanskom stilu, nogomet je u Captain Tsubasi prikazan vrlo nadrealno, baš kao i borilačke vještine u Dragon Ballu. Ipak, baš u tome i jest šarm; nogomet se bez sumnje pokazao sjajnom tematikom za anime seriju, o čemu najbolje govori ogromna Tsubasina ostavština na japanski sport i kulturu.
Što su nekome Pele i Maradona, Japancima je Tsubasa; njegovi spomenici postoje na nekoliko lokacija, a smatra ga se ponajvećom ikonom tamošnjeg nogometa i igračem – doduše, fiktivnim – koji je sve pokrenuo. Da nije bilo njega, Hidetoshi Nakata vjerojatno bi igrao bejzbol, kao i mnogi drugi japanski nogometaši koji su postavili tu zemlju na nogometnu kartu svijeta.
