Hrvatska će u kvalifikacijama biti među nositeljima zajedno sa Švicarskom, Italijom i Danskom, a za protivnika može dobiti nekog iz kvarteta Švedska, Republika Irska, Sjeverna Irska i Grčka. Uoči ždrijeba Hrvatska je proglašena za drugog favorita dodatnih kvalifikacija, ali to tek treba potvrditi na terenu.
Od mogućih protivnika mnogi bi najradije vidjeli Sjevernu Irsku, a najviše izbjegli Švedsku. Međutim, Vatreni nemaju savršenu statistiku u međusobnim utakmicama s Irskom i Grčkom, a prije ždrijeba parova dodatnih kvalifikacija (17. listopada) istražili smo kako Hrvatska stoji u međusobnim ogledima sa svakim od potencijalnih suparnika za odlazak na SP u Rusiju.
Grčka
6 utakmica – 1 pobjeda, 2 neodlučene, 3 poraza
Od svih potencijalnih protivnika u dodatnim kvalifikacijama Hrvatska ima daleko najlošiji omjer s Grčkom. To ne znači nužno da bi Grčka bila najgori mogući protivnik. No, tradicionalno je to reprezentacija s kojom su Vatreni uvijek imali problema, kao i hrvatski klubovi - sjetimo se, primjerice, okršaja Dinama s PAOK-om i Olympiakosom, te nedavnih susreta Rijeke s također Olympiakosom te AEK-om.
Jedina je pobjeda Hrvatske protiv Grčke ona iz 1997. I to u Grčkoj, a strijelac jedinog pogotka na utakmici bio je Šuker. Zadnji put igrali smo 2011. i izgubili s 0:2. Koban za Hrvatsku bio je današnji izbornik Portugala Fernando Santos, koji je u tim kvalifikacijama oteo Biliću čak četiri boda bez primljenog pogotka.
''Došao je njemački izbornik Skibbe, imaju prepoznatljivu igru: obrambenu, tvrdu i na kontre. Imaju odličnu obranu s dva svjetska stopera. Čini se da su nezgodan suparnik, pogotovo ako ste gledali utakmicu s Belgijom koja je u zadnjim minutama izjednačila, a u Ateni su jedva pobijedili. Suparnik koji se velikima zna suprotstaviti", rekao je za Novu TV Ivica Medo, nogometni analitičar GOL.hr-a.
Sjeverna Irska
1 utakmica – 1 pobjeda
Hrvatska i Sjeverna Irska dosad su igrali samo jednom u povijesti, ali nikad službenu utakmicu. Taj jedini okršaj datira iz studenog 2016., kada su Vatreni igrali prijateljsku utakmicu u Belfastu. Pod Čačićevim kormilom Hrvatska je slavila s uvjerljivih 3:0, a strijelci su bili Mandžukić, Čop i Kramarić.
Iako se Sjeverna Irska po kvaliteti ne može mjeriti s Hrvatskom, radi se o reprezentaciji koja je u usponu i koja je prošla skupinu na Euru 2016. A sada se želi dokopati drugog velikog natjecanja zaredom.
''To je reprezentacija koja je u usponu zadnjih godina, vratila se na veliku scenu nakon više desetljeća, ali nema dugačku klupi i previše poznatih igrača. Igraju momčadski, klasični otočki stil."
Švedska
4 utakmice – 3 pobjede, 1 neodlučena
Hrvatska sa Švedskom nije igrala od prijateljskog okršaja 2012., kada je upisala poraz (1:3) u prijateljskoj utakmici na Maksimiru. Za Šveđane su tada briljirali Ibrahimović i Sebastian Larsson. Reprezentacija nema više jednog Ibrahimovića, ali ima kompaktnu družinu koja je u skupini nadmašila Nizozemsku.
Uzmemo li u obzir službene utakmice, Hrvatska bilježi dvije minimalne pobjede u kvalifikacijama za SP 2006. u Njemačkoj. Posebno je ostao u sjećanju fenomenalni slobodnjak Srne u Švedskoj za pobjedu od 1:0. Isti igrač zabio je godinu dana kasnije u Zagrebu.
"U teškoj skupini bili su drugi, protiv Francuske su odigrali odličnu utakmicu doma. Mogu pobijediti velikog suparnika, odigrati egal utakmicu s jednim od favorita Svjetskog prvenstva. Bez sumnje bi bili jako neugodni.''
Republika Irska
7 utakmica – 2 pobjede, 3 neodlučene, 2 poraza
Hrvatska i Irska posljednji put igrale su na Euru 2012. Hrvatska je tada slavila s 3:1 i sjajno otvorila natjecanje, a posebno se istaknuo Mario Mandžukić s dva pogotka. No, treba istaknuti kako Hrvatska nikad nije slavila protiv Irske u gostima.
Uz pobjedu na predzadnjem Euru, najznačajnija je ona u kvalifikacijama za Euro 2000. Tada je junak bio današnji predsjednik HNS-a Davor Šuker, koji je u 90. minuti zabio za pobjedu i erupciju Maksimira. Bila su to vremena kada je reprezentacija bila puno popularnija, ali se na kraju nije plasirala u Nizozemsku i Belgiju.
"Ekipa koja zna igrati na rezultat, posljednjih godina skinula je nekoliko velikih skalpova. sjetimo se, pobijedili su Njemačku i Italiju. Ako možete pobijediti Njemačku, možete pobijediti bilo koga."
