Egipat je u afričkim kvalifikacijama osvajanjem skupine E stigao osigurao plasman na tek treće Svjetsko prvenstvo u povijesti, nakon 1990. i davne 1934. godine. Najzaslužniji je Mohamed Salah, igrač Liverpoola i njihova najveća zvijezda, koji je u petoj minuti sudačke nadoknade iz jedanaesterca pogodio za pobjedu i izazvao opću euforiju u Egiptu.
No, pravi heroj Egipta nalazi se na drugoj strani terena. Riječ je o vrataru Essamu El-Hadaryju, 44-godišnjem kapetanu koji je u reprezentaciji od davne 1996. godine, a sada mu se nakon više od dva desetljeća i 156 nastupa za reprezentaciju smiješi ostvarenje sna, ali i rušenje jednog rekorda Svjetskih prvenstava.
U Brazilu 2014. rekord za najstarijeg igrača koji je ikad nastupio na Svjetskom prvenstvu postavio je kolumbijski vratar Faryd Mondragon kada je s 43 godine zaigrao protiv Japana. Njegov rekord sada je ozbiljno ugrožen budući da je El-Hadary u kvalifikacijama čvrsto držao reprezentativnu ''jedinicu'', prepustivši mjesto među vratnicama Sherifu Ekramyju samo u nebitnoj utakmici posljednjeg kola protiv Gane.
Njegova reprezentativna karijera dobro opisuje rezultate Egipta u posljednjih dvadesetak godina. Egipat je u tom periodu suvereno vladao Afrikom – od svog posljednjeg plasmana 1990. godine četiri puta su osvojili Afrički kup nacija i postali najuspješnija reprezentacija u povijesti ovog natjecanja, ali do Svjetskog prvenstva nikako nisu mogli.
Dider Drogba: "Najbolji protivnik protiv kojeg sam igrao"
El-Hadary je sudjelovao u sva četiri osvajanja naslova kontinentalnog prvaka, od čega tri puta kao prvi vratar – Egipat je nanizao tri uzastopna naslova od 2006. do 2010. godine, a El-Hadary je svaki put bio proglašen najboljim vratarom turnira. O njegovim kvalitetama najbolje govori izjava Didera Drogbe koji ga je u razgovoru za Chelseajev magazin 2012. proglasio ''najboljim protivnikom protiv kojeg je ikad igrao.''
Činilo se da će njegovi snovi o nastupu na Svjetskom prvenstvu ostati samo snovi – Egipat je bio blizu plasmana 2010. godine, ali Alžir je slavio u izravnom okršaju i izborio nastup u Južnoafričkoj Republici. Godinu kasnije zemlja je zapala u duboku političku krizu nakon Arapskog proljeća, a nogomet je pao u drugi plan.
El-Hadary je polako gubio mjesto u udarnoj postavi Egipta, ali s 43 godine na leđima ponovno je izborio svoje mjesto među vratnicama. Ostalo je povijest – svoj Egipat je poveo do još jednog finala Afričkog kupa nacija i trećeg nastupa na Svjetskom prvenstvu, na kojem će, ako ne bude ozljeda, ostvariti svoj san i pritom srušiti rekord za najstarijeg igrača ikad na Svjetskim prvenstvima.
''Napravio sam gotovo sve u karijeri. Osvojio sam 37 trofeja i uživao u nekim sjajnim trenucima. Jedino što mi nedostaje je nastup na Svjetskom prvenstvu'', rekao je El-Hadary, koji ne planira umirovljenje nakon Svjetskog prvenstva i najavljuje da će braniti i poslije 50. godine života.
