Već uoči početka regularne sezone mogli smo naslutiti da nas očekuje puno zanimljivija borba na Istoku nego što je bilo prijašnjih godina. Međutim, ona je i nadmašila očekivanja. Najveće iznenađenje je napravio apsolutni hit sezone Chicago, koji je na krilima najboljeg igrača godine (Derricka Rosea) došao do prvog mjesta uoči doigravanja. Aktualni prvaci konferencije, Boston Celticsi, imali su dosta uspona i padova. Zvjezdani Miami je nakon lošijeg starta opravdao očekivanja, iako su neki vjerovali da mogu do 70 pobjeda.
>> Divlji Zapad: Dallas ruši prokletstvo doigravanja?
Prošlih sezona vrlo dobri Orlando ponovno je u vrhu Istoka te je pokazao kako se na njega mora računati. A prvi put nakon sedam godina doigravanje će osjetiti i New York Knicksi koji su u veljači doživjeli preobrazbu dovevši najveću zvijezdu prijelaznog roka Carmela Anthonyja. Puno promjena u odnosu na prošlogodišnje doigravanje i garancija da prave stvari tek dolaze...
Chicago Bulls (62-20) – Indiana Pacers (37-45)
Momčad koja napravi skok od 21 pobjede i napreduje do najbolje obrambene ekipe unutar godinu dana zaslužuje sve pohvale. Chicago Bullsi odigrali su fantastičnu regularnu sezonu i u doigravanje ulaze puni samopouzdanja. Predvođeni budućim MVP-om lige suprotstavit će se jedinoj momčadi iz svoje divizije koja im je ove sezone uspjela nanijeti poraz. U seriji protiv Indiane veliki su favoriti.
Bullsi imaju prednost gotovo na svim pozicijama. Centarska linija Noah – Boozer dominira skokom i požrtvovnošću u obrani, a nemilosrdni Rose prodorima i šutom u napadu. Najjači adut Pacersa bit će Danny Granger koji će nasuprot sebe ima nešto slabijeg Luola Denga. No, glavni problem Indiane je kako zaustaviti čudesnog Rosea. Pokušat će zatvaranjem reketa gorostasim Royjem Hibbertom, ali za ukupnu pobjedu će im trebati puno više. Pogotovo jer Chicago ima impresivnu obranu.
Dodatno otežavajuća okolnost za Indianu je što su ove sezone samo Dallas Mavericksi lošije šutirali iz igre protiv Chicaga. K tome, 'razjareni bikovi' imaju najbolji domaći učinak u ligi. U konačnici, mislimo da je došlo vrijeme za prvu pobjedu Chicaga u serijama doigravanja od kada za njih igra sve bolji Derrick Rose.
Naša prognoza: 4-1 za Chicago
Miami Heat (58-24) – Philadelphia 76ers (41-41)
Još prošlog ljeta većinu ljubitelja košarke je zanimalo kako će se uklopiti velika trojka James – Wade – Bosh, dok je Miami stekao status najnesimpatičnije momčadi lige. Svi žele njihov skalp, a navijači ostalih momčadi najviše su guštali upravo u porazima zvjezdane trojke. Kako se sezona bližila kraju, oni su izgledali sve opasnije i u doigravanje ulaze motivirani krilaticom 'mi protiv ostatka svijeta'. Prvu prepreku imaju u vidu potentne momčadi Philadelphije.
Miami je jedina momčad koja je po napadačkim i obrambenim učincima među pet najboljih u ligi. S druge strane nalazi se vrlo zanimljiv sastav koji je s prošlosezonskih 27 pobjeda dogurao do 41 i izborio doigravanje. Sixerse krasi timska igra i, zbog izrazitih atletskih sposobnosti, mogućnost branjenja gotovo svih ekipa u ligi. Iguodala je izrastao u obrambenog specijalistu, Elton Brand počeo igrati na prihvatljivoj razini, a bek Lou Williams, koji bi se trebao oporaviti do početka serije, ključan je igrač s klupe. Nemaju ni približno kvalitetne pojedince kao Miami, ali odlično trče kontranapade i fizički su strašno moćni.
Philadelphia, kao i Indiana, nema što za izgubiti. Igraju dobru pozicionu košarku i sigurno će pokušati izboriti neizvjesne završnice u kojima se Miami dosad nije baš najbolje snalazio. Ipak, momčad s Floride je ozbiljan kandidat za finale konferencije i sve osim njihove pobjede bilo bi ogromno iznenađenje.
Naša prognoza: 4-1 za Miami
Boston (56-26) – New York (42-40)
Definitivno najzanimljiviji par prvog kruga Istoka. Celticsi ove sezone dosta osciliraju, a nakon neshvatljive razmjene u kojoj su ostali bez Perkinsa, mogli bi imati velikih problema u branjenju visokih igrača. No, odlučili su se na rizik i sada nema više popravnog. Međutim, neosporna je Bostonova igračka kvaliteta prve petorke i ogromno iskustvo igranja u doigravanju. Kada tome pridodamo ponajbolju obranu lige (momčad s najmanje primljenih poena po utakmici), onda ih se ne smije prerano otpisati.
Nasuprot njima stajat će novoformirani New York Knicksi. Momčad s drugim napadom lige (105,6 poena po susretu) i čak dvojicom među pet najboljih strijelaca NBA-a. Budu li Carmelo Anthony i Amare Stoudemire imali dobre šuterske dionice iz utakmice u utakmicu, Boston bi mogao opasno visjeti. No, sjajnoj napadačkoj momčadi nedostaje jedan bitan faktor – obrana. Poznato je da sve D'Antonijeve ekipe igraju bez dovoljno angažmana u obrani, a bez toga se teško može pobjeđivati u doigravanju.
Kada bi Celticsi pružili najbolje što mogu, serija bi vjerojatno postala jednosmjerna ulica. Ali oni to nisu napravili praktično od All-Stara. I tu leži sumnja. New York većinu toga bazira na napadu i ne bude li imao dobar postotak šuta, može se odmah pozdraviti s drugim krugom. Za primjer, Knicksi su ove sezone na omjeru 8-29 dok su imali šut ispod 45 posto i na 13-32 kada su zabijali manje od deset trica. Doduše, u Chaunceyju Billupsu imaju igrača koji zna kako se osvajaju titule. Ali velikoj četvorci Rondo – Allen – Pierce – Garnett ovo je možda posljednja šansa…
Naša prognoza: 4-2 za Boston
Orlando Magic (52-30) – Atlanta Hawks (44-38)
Dvoboj koji bi mogao otići u sedam utakmica. Zašto? Prvenstveno zbog toga što je Atlanta jedina momčad u doigravanju koja je slabije rangirana od svog protivnika, a ima bolji međusobni omjer. Naime, Hawksi su ove sezone čak tri puta pobijedili Orlando. Dovoljno da Stan Van Gundy mobilizira sve raspoložive snage. Magic ima najboljeg i najdominantnijeg centra lige Dwighta Howarda oko kojeg se vrti većina napadačkih akcija. Ne prođe li, pak, ta varijanta ili se protivnik u obrani koncentrira samo na njega, slijedi opasnost s vanjskih pozicija.
Orlando ima jako dobre šutere za tri poena, gdje će svoju šansu vrebati Jason Richardson, Gilbert Arenas i zasad nedovoljno oporavljeni J.J. Redick. Dodatnu snagu daje im omaleni razigravač Jameer Nelson koji već nekoliko sezona igra bolje u doigravanju nego u regularnom dijelu. Doduše, Atlanta je pokazala kako se s njima treba igrati i sigurno će prolaz u drugi krug tražiti na sličan način.
Ključna stvar ipak će biti zaustavljanje 'Supermana' i njegovih dodavanja na otvorene šuteve. A tu je dosad veliki posao odrađivao Jason Collins koji je nedavno izbivao zbog ozlijede, ali bi trebao biti spreman do prve utakmice doigravanja. Magic je u dvobojima protiv Atlante postizao prosječno 72,9 poena dok je Collins bio na parketu (79 minuta), a 105,0 poena dok je bio na klupi (113 minuta). Bez obzira na to, Orlando ne bi smio dozvoliti da presude Josh Smith, Horford i Collins ili pouzdani Joe Johnson.
Naša prognoza: 4-3 za Orlando
