Šesta utakmica prva kruga NBA doigravanja protiv San Antonio Spursa 2006. godine, do danas je posljednja utakmica "post sezone" najjače košarkaške lige svijeta u kojoj su navijači Sacramento Kingsa mogli pratiti svoju momčad.
Tri vijesti o kojima se priča
Od tada do danas, u glavnom gradu Kalifornije događalo se puno toga. Dolazili su dobri igrači, tražila se pobjednička momčad, ali svake sezone doživljavalo se novo razočaranje.
Puno visokih pickova i previše promašaja
Nisu puno pomagali niti visoki pickovi na draftu, od kojih su tek neki bili dobro pogođeni. Tyreke Evans, DeMarcus Cousins ili De'Aaron Fox svakako su uspješno odrađeni poslovi, no nažalost još je veći broj tzv. flopova. Thomas Robinson, Bismack Biyombo, Ben McLemore, Nik Stauskas, Willie Cauley-Stein i Davion Mitchell, sve redom Top 10 pickovi od kojih je franšiza imala (za sada) male ili nikakve koristi.
O 2018. godini i izboru Marvina Bagleya Jr., drugim pickom ispred Luke Dončića, pisalo se već jako puno. Naravno, nisu oni krivi za Bagleyeve ozljede, posebno jer je riječ o stvarno dobrom igraču niti je u tom trenutku odlazak po visokog igrača, s ciljem otvaranja prostora za Foxa, bio toliko loša strategija koliko se danas govori. Kao što nitko nije mogao znati da će bucmasti Slovenac postati nezaustavljiva košarkaška zvijer.
Sve u svemu, 16 sezona u nizu Sacramento Kings nisu izborili doigravanje, što je najduži niz u NBA povijesti. I ne samo NBA povijesti, nego u cijelom američkom profesionalnom sportu (NBA, NFL, MLB, NHL). Nadmašili su Clipperse, koji post sezonu nisu vidjeli od 1977. do 1992. godine, a osim njih su još samo četiri NBA franšize morale čekati dulje od jednog desetljeća.
Večer koja se čeka godinama
No, došla je godina kad će Sacramento, grad od pola milijuna stanovnika, eksplodirati. Možda već u noći s ponedjeljka na utorak, upravo u njihovoj Golden 1 Center dvorani, gdje Kingsi dočekuju Minesotta Timberwolvese, jednu od dvije momčadi koja im može uskratiti izravan nastup u doigravanju.
Kingsi su trenutno treća momčad zapada s omjerom 45-29, dok su Timberwolvesi sedmi, s 38-37. Na osmom mjestu su New Orleans Pelicansi s 37-37. Jedini način da Kingsi ostanu bez izravnog doigravanja su njihovi svi porazi do kraja (osam utakmica) te apsolutno sve pobjede dvije navedene momčadi.
Ipak, svi u Sacramentu vjeruju da je ovo dan kad će se napokon prekinuti taj niz pa ne čudi da su ulaznicu za utakmicu rasprodane i da svi očekuju kako će se slaviti do kasno u noć.
Napokon posložena prava ekipa
Ove sezone napokon su pogodili s obavljenim poslom generalnog menadžera, zapravo nadogradili su pomalo kontroverzni "trade deadline" od prošle sezone. Foxa su stavili u prvi plan, a ono što se mnogima činilo kao katastrofalna odluka, puštanje Tyresea Haliburtona, pokazalo se oslobođenjem njihovog najboljeg igrača.
U poslu kojim su iz Kalifornije poslali Haliburtona, doveli su ove sezone senzacionalnog Domantasa Sabonisa. On je uz svoje uvijek sjajne brojke (ove sezone 19.1 poena, 12.5 skokova i 7.3 asistencije uz 60 posto šuta) postao pobjednik, čovjek koji najbolje role pruža u najvažnijim trenucima.
Ove sezone iz Atlante je došao Kevin Huerter (15.4 poena, 3.4 skoka, 3 asistencije, 40.7% za tri, 2.8 trica po utakmici), čovjek koji sprema sve one šuteve koje se mora spremiti. Pravu moć s klupe daje još jedna prošloljetna pridošlica, Malik Monk (13.3 poena, 3.9 asista).
Petorku bez klasičnog centra čine još Harrison Barnes (15.1 poen, 4.6 skokova), koji ima slabije brojke nego prošle sezone, no puno više dopridonosi u obrani te četvrti izbor drafta, vrlo pokretno visoko krilo, Keegan Murray (12 poena, 4.6 skokova, 2.6 trica uz 40% šuta za tri).
No, najvažnije je to što je Fox (25.3 poena, 6.1 asistencija, 4.2 skoka) postao lider kakav je trebao biti još od onog trenutka kad je odabran na draftu.
Nažalost, najveći nedostatak im je što osim Monka nemaju igrača na klupi u čiji doprinos mogu uvijek biti sigurni. No, tu je nekoliko igrača od kojih je svatko sposoban ponekad iskočiti.
Prava prilika za "trenera koji je morao slušati LeBrona"
Sve to pod vodstvom Mikea Brownea, koji je nakon šest godina pozicije prvog pomoćnika Steve Kerru u Golden Stateu te tri osvojena prstena (ranije osvojio jedan kao asistent Greggu Popovichu), ponovno odlučio postati glavni trener. Čovjek koji je kao mladi trener (preuzeo ih s 35), od 2005. do 2010. godine vodio Cavse s LeBronom napokon se s 53 godine osjetio spreman ponovno preuzeti konce neke momčadi. I sad je zbog dovođenja Kingsa na ovaj nivo ozbiljan kandidat za trenera sezone, nagradu koji je već dobio 2009. godine.
Savršena je ovo prilika savladati glavnog konkurenta te srušiti najduži niz bez doigravanja u povijesti američkog sporta. Kakva će to fešta biti u Sacramentu, ali Brown će reći da su oni zapravo tek počeli.
