1. Houston Rockets (65-17) – 8. Minnesota Timberwolves (47-35)
Međusobni omjer u regularnoj sezoni 4:0
- Houston po prvi put u povijesti ostvario najbolji omjer u regularnom dijelu sezone.
- Houston srušio rekord po broju trica (1.255) i pokušaja za tri poena (3.466) u jednoj sezoni.
- Harden ove sezone ostvario povijesni ''triple-double'' sa 60 koševa i rekord karijere u prosjeku poena po utakmici (30,4).
- Minnesota prekinula najdulji post u NBA-u (14 godina) bez plasmana u playoff.
- Towns predvodio ligu po broju ''double-doubleova'' (68), najviše jednog igrača u zadnjih 10 godina.
U NBA-u ne postoji dvojac koji ima više za dokazati u doigravanju od Hardena i Paula. Možda su i zato udružili snage, a eksperiment s dva dominantna igrača na lopti pokazao se uspješnim. Njihovi posljednji izleti u playoff mogu se zaboraviti, obojica su doživjela nekoliko gorkih trenutaka. Sada se nadaju kako imaju dovoljno snažnu momčad da ugroze moćne Warriorse.
Za početak njihovog postsezonskog puta trebat će preskočiti minu zvanu Minnesota, koja od 2004. godine nije bila u doigravanju. Bit će to susret dvije napadačke momčadi, ali s nekoliko različitosti koje idu na ruku Rocketsima. Houston ima drugi ofenzivni rejting i prvi je po postignutim poenima i tricama u ligi, dok Timberwolvesi imaju četvrti ofenzivni rejting, ali su zadnji po broju ispaljenih i pogođenih trica.
S obzirom na to da Minnesota teško može pratiti šuterski ritam Rocketsa, puno toga će ovisiti o njihovoj obrani, a tu su također debelo iz Houstona. Rockesti imaju šesti defanzivni rejting lige, a Minnesota tek 23. Ne podigne li Minnesota drastično obranu na perimetru, ne vidimo kako mogu zaustaviti Hardena i Paula. To se odnosi i na individualnu obranu koja je često puta znala zakazati.
Thibodeau je kroz karijeru poznat kao obrambeni trener, ali nije uspio do kraja implementirati sve svoje zamisli. Towns i Wiggins nisu do kraja postali igrači kakvima se Thibodeau nadao. Niti jedan od njih nije se potpuno razvio u oba smjera. I dok je Towns pokazao puno veću konstantu i ogroman napadački potencijal, Wiggins je ovu sezonu plesao na bljeskove te više puta pokazao nekonzistentnost u obrani.
X faktor – Branjenje Hardena i ''picka''
Houston je sva četiri puta ove sezone razbio Minnesotu kojoj je jedna od rijetkih šansi da Butler u direktnom matchupu s Hardenom bude cijelu seriju bolji od njega. Najbolji napadač lige protiv jednog od najboljih obrambenih. Teško je očekivati da Harden baš ni jednom neće isporučiti. Također, Rocketsi su u četiri utakmice protiv Minnesote utrpali ukupno 69 trica (17,2 po utakmici), a puno toga je proizašlo nakon ''picka'' Hardena ili Paula. Ne zaustave li Wolvesi to barem donekle, ova serija bi mogla vrlo brzo završiti.
Prognoze: 4:1 za Rocketse
2. Golden State Warriors (58-24) – 7. San Antonio Spurs (47-35)
Međusobni omjer u regularnoj sezoni 3:1
- Warriorsi i Spursi su se dosad tri puta susreli u playoffu, a Golden State vodi 2-1 u serijama.
- Spursi 21. sezonu zaredom u doigravanju, drugi najveći niz u povijesti (veći imaju samo Syracuse Nationals/Philadelphia 76ers – 22, 1950-71').
- Kawhi Leonard igrao samo devet utakmica ove sezone, ni jednu protiv Warriorsa. Njegov status za ovu seriju nije određen, ali u ovom trenutku se ne očekuje povratak.
- Spursi ove sezone imaju samo jednog igrača koji je na prosjeku većem od 12 koševa po utakmici, a da je igrao minimalno deset utakmica. Posljednji put to se dogodilo Minneapolis Lakersima u sezoni 1953./54. (George Mikan).
Repriza prošlogodišnjeg finala Zapada kojoj se nitko nije nadao, no gledajući cijelu sezonu to i nije iznenađenje. Da su svi zdravi, ovo bi bila fantastična serija, ali isto tako onda vjerojatno ne bi ni igrali u prvoj rundi doigravanja. Spursi su ove sezone nadigrali Warriorse u prvoj četvrtini s ukupno 21 razlike u četiri utakmice, ali preostale tri dionice dobili su aktualni prvaci s ukupno 48 koševa. Sukus svega je da San Antonio zapravo treba čudo.
Warriorsi ulaze u doigravanje s deset poraza u zadnjih 17 utakmica, ali i bez Stephena Curryja koji je zbog ozljede lijevog koljena izgubljen barem do druge runde. No i takav Golden State trebao bi biti dovoljan za vremešni San Antonio, jer ima puno više opcija i energije kojom bi trebao nametnuti svoj ritam. Naravno da će Popovich opet nešto izmisliti kako bi se prilagodio i svom kolegi Kerru dodatno otežao posao.
Za Kerra će, pak, biti najvažnije pronaći odgovore na nekoliko pitanja. Mogu li Warriorsi igrati na visokoj razini bez Curryja? Jesu li još uvijek učinkoviti? I dopire li Kerrov glas do igrača? To su neka od pitanja s kojima se Warriorsi suočavaju ulaskom u playoff. U prvoj rundi možda neće trebati odgovore na sva pitanja, ali ukoliko žele obraniti naslov, to će se kad-tad nametnuti.
Warriorsi protiv Spursa neće moći koristiti svoje najbolje i najopasnije oružje u ligi, ''pick and roll'' Curryja i Duranta, ali još uvijek imaju najbolji ofenzivni rejting i dovoljno individualne kvalitete za proći prvu prepreku. Bez obzira što su s druge strane prekaljeni veterani. Kerr će i dalje moći uspješno koristiti small-ball, no Popovich ima jednu od najboljih družina u branjenju šuta za tri poena.
X faktor – Draymond Green
Unatoč tome što su cijelu sezonu u problemima s ozljedama, Spursi su nekako uspjeli pronaći rotacije koje su ih ostavile kompetitivnima na izrazito konkurentnom Zapadu. U međuvremenu su izvukli i najbolje iz LaMarcusa Aldridgea, koji je imao najefikasniju sezonu od odlaska iz Portlanda. Popovich će preko Aldridgea i post igre graditi većinu svojih napada, a tu onda nastupa Draymond Green. Iako nešto lošiji nego prethodne sezone, Green je stožerni čovjek u obrani i jedan od kreativnijih u napadu.
Prognoze: 4:2 za Warriorse
3. Portland Trail Blazers (49-33) – 6. New Orleans Pelicans (48-34)
Međusobni omjer u regularnoj sezoni 2:2
- Portland je ove sezone znato napredovao u obrani. Po defanzivnom rejtingu (broju dopuštenih koševa na 100 posjeda), prošle su sezone bili 21. momčad lige, dok su ove sezone osmi.
- Portland u playoff ulazi kao treća momčad Zapada, što im je najbolji plasman od 2000. kada su također bili treći.
- nakon ozljede De Marcusa Cousinsa u 48. utakmici sezone, Pelicansi igraju najbržim tempom (broj posjeda na 48 minuta) u ligi. Prije ozljede bili su šesti.
- Omjer Pelicansa prije ozljede Cousinsa je 27-21, a nakon ozljede 21-13.
Velika serija od 13 uzastopnih pobjeda, u kojoj su dva puta pobijedili Warriorse, pogurala je Portland prema trećoj poziciji Zapadne konferencije. Na sjeverozapadu SAD-a ništa novo: momčad i dalje predvodi bekovski dvojac Damian Lillard i C.J. McCollum, a kao treći u hijerarhiji nametnuo se Jusuf Nurkić. Veliki dobitak Portlanda ove sezone bio je obrambeni i šuterski napredak ostatka momčadi – primjerice, Moea Harklassa i Al-Farouq Aminua, koji su znatno poboljšali postotak ubačenih trica.
Pelicansi su doživjeli šok kada su sredinom sezone ostali bez DeMarcusa Cousinsa. No momčad predvođena Anthonyjem Davisom ipak je došla do playoffa – rupu su zakrpali Nikola Mirotić i Emeka Okafor, nekada drugi pick drafta koji se vratio u NBA nakon pet godina.
Pelicansi su uspješno prilagodili stil igre i zaigrali najbržu košarku lige (najviše posjeda na 48 minuta). S druge strane, Portland je 21. u toj statističkoj kategoriji i nastojat će usporiti tempo i ograničiti tranziciju Pelicansa. Kada se sve stavi na vagu, ovo bi mogla biti vrlo neizvjesna serija.
X faktor – Jusuf Nurkić
''Bosanska zvijer'' ove je sezone odigrala solidnu defanzivnu sezonu, ali bivšeg centra Cedevite sada čeka jedan od najtežih poslova uopće u NBA-u. Anthony Davis ove je sezone odigrao dvije prave utakmice protiv Blazersa – u trećoj je igrao nekoliko minuta – i u obje ubacio 36 koševa. Nakon ozljede Cousinsa podigao je brojke na MVP razinu – ubacuje 30,2 koša po utakmici uz 11,9 skokova i 3,2 blokade, u odnosu na 26,5, 10,4 i 2,1 prije ozljede.
Naravno da će Pelicansi računati na njegove velike partije ako žele izbaciti Blazerse. Ako Nurkić barem donekle zaustavi Davisa, mogao bi donijeti prevagu svojoj momčadi. No isto tako obrnuta situacija može Blazersima stvoriti probleme – primjerice, ako Nurkić uđe rano uđe u probleme s osobnim pogreškama, jer Blazersi ne mogu računati na posebnu dubinu na visokim pozicijama.
Prognoza: 4:3 za Trail Blazerse
4. Oklahoma City Thunder (48-34) – 5. Utah Jazz (48-34)
Međusobni omjer u regularnoj sezoni: 2:2
- Russell Westbrook je drugu uzastopnu sezonu završio s ''triple-double'' prosjekom.
- ''Supermomčad'' Oklahome s trojkom Westbrook – George – Anthony ostvarila je samo jednu pobjedu više (48) od prošlosezonske momčadi u kojoj se sve vrtjelo oko Westbrooka.
- Donovan Mitchell je prvi rookie nakon Carmela Anthonyja 2003. koji je prvi strijelac jedne playoff momčadi.
- Utah je po defanzivnom rejtingu (broju dopuštenih koševa na 100 posjeda) druga obrana lige, neznatno lošija od Bostona (101,6 prema 101,5).
Utah Jazz ove je sezone nadmašila očekivanja – čak su do zadnje utakmice bili u igri za treće mjesto, koje je u izravnom okršaju pripalo Portlandu. Ključeve napada dobio je Donovan Mitchell, senzacionalni rookie koji vodi mrtvu utrku za rookieja godine s Benom Simmonsom. No u playoffu ga čeka novo dokazivanje – izvjesno je da će ga u prvoj rundi u određenim periodima čuvati i Paul George, ponajbolji obrambeni igrač lige.
Obje su momčadi imale problema s ozljedama, ali s obrnutim ishodom. Odlični obrambeni centar Rudy Gobert odigrao je 56 utakmica za Utah ove sezone; izrazito je bitno za Utah da je uhvatio konstantu i završio regularnu sezonu s 38 odigranih utakmica zaredom. Obrana Utaha je najbolja u ligi kada igra Gobert, ali Oklahoma također ima veliku uzdanicu na centarskoj poziciji u Stevenu Adamsu; njihov će duel biti jedan od najzanimljivijih u seriji.
Oklahoma je, s druge strane, ostala bez svoje velike obrambene uzdanice Andrea Robersona koji je zbog ozljede završio sezonu. Kao zakrpa je stigao Corey Brewer, koji ima težak zadatak zamijeniti igrača koji je u napadu vrlo limitiran, ali u obrani spada u samu elitu.
Ove sezone u Oklahomi se okupio zvjezdani trojac koji će je, pokazat će se kasnije, vrlo olako dobio epitet ''supermomčadi''. Međutim, nakon lošeg ulaska u sezonu Oklahoma se dizala, a dojam je bio da će ovoj momčadi ionako više odgovarati playoff nego regularna sezona. No tu prognozu tek trebaju opravdati, a s druge strane stoji vrlo neugodna momčad Utah Jazza.
X faktor – Carmelo Anthony
Bivša zvijezda New York Knicksa goruće je pitanje u momčadi Thundera. Ova sezona mu je statistički najlošija u karijeri, što i nije neočekivano s obzirom na godine i još dvije zvijezde u momčadi. Po mnogima bi njegova idealna uloga bila ona šestog igrača, dok bi se u prvu petorku bolje uklopio Patrick Patterson. Sve su glasnija pitanja o selidbi Mela na klupu, ali on za to ne želi ni čuti, što često vrlo jasno daje do znanja i u javnosti.
Selidba Anthonyja na klupu dala bi novu dimenziju Thunderu; dobili bi jakog strijelca s klupe koji bi njihovoj drugoj postavi mogao donijeti prevagu u odnosu na protivničke. No Melo tvrdoglavo odbija tu ulogu, a čini se da trener Billy Donovan ne želi imati pobunjenu zvijezdu u svlačionici. Bit će zanimljivo vidjeti hoće li Oklahomu koštati ovakva situacija i hoće li odlučiti ići protiv Melovih želja ako nastavi s neuvjerljivim igrama, posebno u playoffu kada su ulozi ipak osjetno veći.
Prognoza 4:3 za Thunder
