1. Toronto Raptors (59-23) – 8. Washington Wizards (43-39)
Međusobni omjer u regularnoj sezoni: 2:2
- Toronto ima najbolju klupu NBA lige prema net rejtingu - razlici primljenih i zabijenih koševa na 100 posjeda (8,3).
- Toronto je odigrao najbolju regularnu sezonu u povijesti kluba s 59 pobjeda.
- Raptorsima će ovo biti 10. playoff nastup u povijesti kluba. U prethodnih devet nastupa nikad nisu pobijedili u prvoj utakmici prve runde.
- John Wall je ove sezone propustio točno pola sezone - 41 utakmicu - ali Wizardse to nije posebno uzdrmalo. Šoviše, kada je u petorci Tomas Satoransky umjesto Walla, Wizardsi u 48 minuta ostvaruju razliku od 8,7 koševa više od protivnika, u odnosu na 6,9 s Wallom.
Obje momčadi nalaze se u svojevrsnoj biti ili ne biti situaciji. Raptorsi već godinama igraju osjetno lošije u playoffu nego u regularnoj sezoni, dok je projekt Wizardsa s Wallom i Bealom kao prvim zvijezdama u najmanju ruku upitan – Wizardsi već godinama stoje u mjestu i ne ostvaruju željeni iskorak. Posebno jer se već dugo piše o neslaganju Walla s ostatkom momčadi, a ta je tema dodatno potencirana nakon što su ove sezone njihove razmirice izašle u javnost.
Za razliku od Wizardsa, Raptorsi su ove sezone napravili osjetan iskorak u igri koja izgleda bolje nego prošlih sezona. Raptorsi više ne ovise toliko o individualnim potezima svojih prvih zvijezda DeMara Derozana i Kylea Lowryja. Upravo takav, vrlo predvidljiv napad, koštao ih je boljih rezultata u prošlosti, zbog čega su promijenili igru kako bi napokon napravili playoff iskorak. Serija protiv Wizardsa bit će prvi test njihova novog smjera.
Prije tri godine ove franšize su se s vrlo sličnim okosnicama momčadi susrele u playoffu, a Wizardsi su tada slavili 4:0. No situacija se u međuvremenu okrenula; Raptorsi danas izgledaju puno bolje, ne samo na parketu nego i izvan njega. Međutim, Wizardsi sa svojim individualnim potencijalom i dalje imaju što reći u ovoj seriji, pogotovo ako se nastavi Torontovo prokletstvo prve utakmice playoffa.
X faktor - klupa
Raptorsi po svim statističkim podacima imaju ponajbolju klupu NBA lige, dok su Wizardsi već dugo poznati po suprotnoj praksi. Trener Scott Brooks često koristi prve violine do iznemoglosti, a prošle je sezone u playoffu rotaciju smanjivao i na tek osam igrača. Klupa Wizardsa ove je sezone ostvarila određeni napredak, ali i dalje je veliki upitnik: u zadnjem susretu regularne sezone klupa Raptorsa je nadigrala klupu Wizardsa s čak 50:15 i donijela pobjedu svojoj momčadi.
Prognoza: 4:2 za Raptorse
2. Boston Celtics (55-27) – 7. Milwaukee Bucks (44-38)
Međusobni omjer u regularnoj sezoni 2:2
- Celticsi se susreću Bucksima u playoffu po prvi put nakon 1987. i epskog polufinala. Boston je na kraju slavio u sedmoj utakmici na krilima Larryja Birda i njegovih 31 poena.
- Terry Rozier srušio rekord Bostona kao igrač s klupe s najviše trica (152).
- Bucksi čekaju na prolaz u jednoj playoff seriji od 2001. godine.
Celticsi ulaze u doigravanje bez dvojice All-Star igrača, Irvinga i Haywarda, te dvojice vrlo važnih igrača u rotaciji, Smarta i Theisa. Ali, Brad Stevens je već pokazao kako s preostalom družinom može biti konkurentan i jako nezgodan. Ne sumnjamo kako će i ovaj put uspjeti prilagoditi plan utakmice svom protivniku, no ostaje za vidjeti hoće li s tanjom rotacijom i nedostatkom iskustva uspjeti preskočiti Buckse. Boston će se puno više morati oslanjati na 20-godišnjeg rookieja Tatuma, igrača druge godine Browna i Roziera za kormilom.
Bez obzira na sve nedaće s ozljedama, Celticsi su i dalje ostali top defanzivna momčad lige i to je nešto na čemu će graditi svoju igru za Giannisa Antetokounmpa i društvo. Bucksi puno poena postižu iz reketa, a Boston je obrambeno tu vrlo dobar. No činjenica je da Milwaukee ima najtalentiranijeg i najboljeg igrača u ovoj seriji.
Nema razloga očekivati da će ''Greek Freak'' igrati ispod svoje razine. Prošle godine ispao je u prvoj rundi od Raptorsa, ove sezone želi barem stepenicu više, a deficitarni Celticsi njegova su najbolja prilika. Međutim, Bucksima će trebati i obrana, koju ove sezone nisu igrali na visokoj razini. S druge strane stajat će im prva momčad po defanzivnom rejtingu u ligi, dok je Milwaukee u toj kategoriji na skromnom 17. mjestu.
Osim Antetokounmpa, puno se očekuje i od Erica Bledsoea, koji konačno ima priliku pokazati da može igrati s više dosljednosti. Zbog ovakvih stvari je i doveden, sada treba pokazati da se to ulaganje isplatilo. Na ruku Bucksima ide što su pred kraj sezone dobili i Jabarija Parkera, koji još uvijek može biti dominantan, pa čak i x-faktor.
X faktor – obrana
Obranu bi uvijek mogli staviti kao ključan faktor u jednoj playoff seriji, no ovdje bi mogla doći do izražaja više nego inače. Već smo spomenuli da će Boston većinu toga graditi na svojoj srčanosti i obrani, a uspije li zaustaviti tranziciju Bucksa, jer više od svega vole trčati, pogotovo Giannis, onda je prednost na njihovoj strani. Također, kako će se Celticsi mučiti s postizanjem poena, Milwaukee ne smije dozvoliti jeftine pogreške u obrani i tako staviti u inferioran položaj.
Prognoza: 4:3 za Celticse
3. Philadelphia 76ers (52-30) – 6. Miami Heat (44-38)
Međusobni omjer u regularnom dijelu sezone 2:2
- Philadelphia ostvarila plasman u doigravanje po prvi put nakon sezone 2011./12.
- 16 pobjeda zaredom Sixersa najduži niz s kojim je neka momčad ušla u postsezonu u povijesti NBA-a.
- Cleveland nije ostvario playoff bez LeBrona od 1998., a Miami je to napravio drugi put u četiri sezone od kada je James napustio klub.
Sixersi bolji i ljepši završetak regularnog dijela sezone nisu mogli poželjeti, upisavši 16 pobjeda zaredom i ostvarivši najveći takav niz u klupskoj povijesti. Naravno da je u najvećem središtu pozornosti vjerojatni rookie godine Ben Simmons, koji je povukao momčad u odsustvu Embiida (propustio zadnjih osam utakmica) i koji je najzaslužniji što je Philadelphia uhvatila treće mjesto na Istoku.
Dodatni poticaj za Philu mogao bi biti raniji povratak Embiida, koji bi se trebao vratiti negdje tijekom prve runde. Mlada momčad Sixersa ima puno toga za dokazati u postsezoni, jednako kao i trener Brett Brown, koji je s ovom momčadi prošao cijeli ''Proces'' i sada konačno ima kadar s kojim može pokazati što zna.
Protivnik u prvoj rundi bit će im Miami Heat. Sjajno vođena momčad koja se ističe kolektivnom obranom i nesebičnom igrom. To će biti zanimljiva serija dva različita stila. Sixersi su brza, ali obrambeno orijentirana momčad, dok je Miami taj koji brusi svoju igru kroz utakmicu i može se osloniti na iskusne veterane. Ovu seriju odlučit će onaj koji će kontrolirati tempo utakmice i, naravno, status Joela Embiida kao jednog od glavnih čimbenika.
Ako Sixersi uspiju prenijeti momentum iz regularnog dijela sezone u playoff, onda će svima biti težak protivnik. No radi se o mladoj momčadi koja još nije bila u ovoj situaciji. Imaju jedan od najatraktivnijih dvojaca NBA-a. Imaju treću najbolju obranu i četvrti najbolji net rejting lige. S druge strane, glavna odlike Miamija su njegova dubina i svestranost. Mnogo momčadi skraćuje svoju rotaciju u playoffu, ali Spoelstra to nije dužan raditi. On se može prilagoditi onome što rade Sixersi i onda se tome suprotstaviti.
X faktor – Veterani
Veterani u prijevodu može značiti i učinak pojedinih igrača s klupe. Sixersi su puno dobili angažmanom Ilyasove i Belinellija, koji su u ovom pobjedničkom nizu odigrali jako važne uloge i pokazalo se, donijeli prijeko potrebno iskustvo. Dok nema Embiida, njihov učinak s klupe, kao Darija Šarića, od neizmjerne je važnosti. No tu s još boljim rješenjima raspolaže Miami, koji ima jednog Dragića i Wadea, a znamo koliko takvi igrači mogu značiti kad je lopta ''vruća''. Iskustvo i trener su značajni u playoffu, a ima i nešto u tome da prvo treba naučiti pobjeđivati na najvišoj razini.
Prognoza: 4:2 za Sixerse
4. Cleveland Cavaliers (50-32) – 5. Indiana Pacers (48-34)
Međusobni omjer u regularnoj sezoni 1:3
- LeBron James nikad u karijeri nije ispao u prvoj rundi playoffa. U 12 prvih rundi u karijeri izgubio je samo sedam utakmica. Zadnju utakmicu u prvoj rundi izgubio je 2012. od New York Knicksa.
- LeBron James zadnji put nije došao do velikog finala 2010. kada je to pošlo za rukom Boston Celticsima.
- Uz Houston Rocketse, Pacersi su jedina momčad koja u regularnoj sezoni ima pobjednički omjer protiv Warriorsa i Cavsa (3:1 s Cavsima, 2:0 s Warriorsima).
- Pacersi su zadnji put prošli u drugu rundu playoffa 2014. godine.
Indiana Pacersi su najveće iznenađenje NBA sezone. Momčad kojoj su predviđali rebuilding i donji dom Istočne konferencije nadmašila je sva očekivanja i plasirala se u playoff. Victor Oladipo je kandidat za igrača koji je najviše napredovao, ostatak pametno posložene momčadi, uključujući i našeg Bojana Bogdanovića, sjajno se uklopio u brzi, run'n'gun sustav Natea McMillana i više nitko u Indiani ne žali za Paulom Georgeom, koji je završio u Oklahomi u tradeu za Oladipa i Domantasa Sabonisa.
No ključno je pitanje mogu li Pacersi takvu igru prenijeti u playoff. Možda imaju pozitivan omjer protiv Cavsa u regularnoj sezoni, ali poznato je da LeBron u playoffu ubacuje u višu brzinu – sjetimo se samo kako se prošle sezone poigrao s konkurencijom na putu do finala, iako su Cavsi u regularnoj sezoni bili prilično neuvjerljivi. Cavsi su zbog toga ipak osjetni favoriti u ovoj seriji.
X faktor – nova postava Cavsa
Cavsi su bili vrlo aktivni na tržištu i usred sezone su napravili rekonstrukciju momčadi. Stigao je iskusni i dokazani George Hill, a momčad je dobila i svježu krv u Rodneyju Hoodu, Jordanu Clarksonu i Larryju Nanceu Jr.-u. Ovaj trojac zajedno u karijeri ima 11 playoff utakmica; sve ih je odigrao Hood prošle sezone, a njegovi učinci iz regularne drastično su pali – 12,7 koševa uz 40,8 posto šuta iz igre spustio je na 8,9 koševa uz 35 posto šuta.
Igre ovog trojca u playoffu bit će ključne ne samo za šampionske ambicije Cavsa, nego i budućnost LeBrona Jamesa – pokaže li se da nisu dorasli zadatku, Kralj bi nakon sezone lako mogao drugi put napustiti prijestolje i odnijeti svoje talente u drugu sredinu.
Prognoza: 4:1 za Cavalierse
