''Osjećam li pritisak? Ne, mi samo igramo košarku. Pritisak je na beskućniku koji ne zna kada će sljedeći put jesti. Pritisak je na samohranoj majci koja mora platiti račune. Mi smo dobro plaćeni za igranje košarke. Nemojte me krivo shvatiti – postoje izazovi, ali nazvati ih pritiskom je gotovo uvredljivo za obične ljude.''
Autor izjave je zvijezda Portland Trail Blazersa Damian Lillard, koji je na taj način prokomentirao prošlosezonsku borbu za playoff. Ovakvo shvaćanje košarke mogla bi biti tajna iza njegovih poznatih izvedbi u napetim završnicama – Lillard je ponajbolji ''clutch'' košakaš današnjice, igrač koji jednako hladnokrvo zabija u prvoj i posljednjoj minuti. Čak štoviše, kako se približava kraj utakmice često ubacuje u više brzinu, a kada krene takozvani ''Dame time'', nema te prednosti u zadnjoj četvrtini koja garantira pobjedu protiv Blazersa.
Na svojoj su koži to jako dobro osjetili Los Angeles Lakersi. U utakmici odigranoj 6. ožujka vodili su 11 razlike nešto više od pet minuta prije kraja, ali Blazersi su preokrenuli utakmicu s 14 uzastopnih poena, od čega je Lillard ubacio 11. Ukupno je u zadnjoj četvrtini ubacio 19 od svojih 39 poena i donio Blazersima sedmu uzastopnu pobjedu.
Veliki pobjednički niz s dvije pobjede protiv prvaka
U sljedećoj utakmici protiv New York Knicksa Lillard je ubacio 37, a Blazersi su produžili niz na osam uzastopnih pobjeda. Niz je počeo u zadnjoj utakmici prije All-Stara pobjedom protiv prvaka Golden State Warriorsa, momčadi iz Lillardova rodnog Oaklanda, kojoj je ubacio 44 koša. S prvacima su se Blazersi ponovno susreli u svojoj posljednjoj utakmici i ponovno slavili za već devetu uzastopnu pobjedu!
Portland je ovom serijom došao do trećeg mjesta Zapadne konferencije i pozicionirao se na čelo napete playoff utrke: iza vodećeg dvojca Warriorsa i Houston Rocketsa vlada velika gužva u kojoj se osam momčad bori za šest playoff mjesta. Lillard u pobjedničkoj seriji prosječno zabija 33,1 koš po utakmici (47 posto iz igre, 41 posto za tricu) uz 5,8 asistencija. Sjajne brojke nakon All-Star vikenda već su postale Lillardova tradicija, a za njih je uvijek imao dobru motivaciju.
Lillard je u posljednjih nekoliko sezona postao sinonim za nepravdu u izborima za All-Star utakmicu. Istina, skupio je već tri nastupa u svojih šest sezona, ali 2015. je upao u momčad kao zamjena. U sljedeće dvije sezone zaobišli su ga u izboru iako je bilježio sjajne brojke, a svoje Blazerse je kao neupitni vođa momčadi vodio u playoff.
Kapetan koji vodi na parketu, ali i izvan njega
Svestrani Lillard je čak snimio i rap pjesmu o spomenutim All-Star nepravdama, ali najbolju kritiku uvijek je davao na parketu - u veljači bi redovno krenuo njegov ''osvetnički pohod''. Ove sezone nepravda ga je zaobišla, ali Lillard je nastavio po starom. Kao da je izborom na All-Star napokon završio svoju misiju i skinuo breme s leđa, Lillard igra možda i najbolju košarku karijere i sve se češće spominje kao jedan od MVP kandidata.
U NBA-u ove sezone vlada svojevrsni konsenzus da će nagradu za najkorisnijeg igrača sezone osvojiti James Harden, ali samim pojavljivanjem u MVP raspravama Lillard polako ulazi u kategoriju same NBA elite. Ove je sezone sve sjelo na svoje mjesto – Lillard igra svoju igru, a momčad je znatno napredovala u odnosu na prošlu sezonu, posebno u obrani. Po defanzivnom rejtingu (broju primljenih koševa na 100 napada), Blazersi zauzimaju visoko sedmo mjesto, što je veliki napredak nakon što su posljednjih sezona bili puno bliže dnu ljestvice.
Iako vlada velika gužva u borbi za playoff, napetu utrku s početka tekskta Blazersi će ove sezone vjerojatno izbjeći. Momčad Blazersa možda se i ne može pohvaliti posebnom dubinom i poznatim imenima, ali može zajedništvom i karakterom, u čemu bitnu ulogu također ima Lillard. Poznat je kao vođa i motivator, kapetan koji vodi igrom, ali i savjetom.
''Podsjetio me da je da je ovo samo igra i da bi trebalo biti zabavno'', rekao je Jusuf Nurkić, centar Blazersa koji je opisao kako mu je Lillard pomogao kada je upao u psihološku krizu nakon loših rezultata početkom sezone. Jasna je poveznica između Nurkićeve i Lillardove izjave s početka teksta: Lillard svoj mentalitet prenosi na cijelu momčad koja gazi prema petom uzastopnom playoff nastupu.
