Odmah nakon ždrijeba skupina u veljači bilo je jasno da je Italija prvi favorit skupine H u kojoj se nalazi i hrvatska reprezentacija. Utakmice prvog kola potvrdile su Azzurre kao najveće kandidate za jedinicu u grupi na kraju kvalifikacija.
Italija je suvereno slavila na teškom gostovanju u Norveškoj potvrdivši da je novi izbornik Antonio Conte vrlo brzo stvorio kemiju u reprezentaciji.
Rušenje Nizozemske kao najava povratka na stare staze
Debitantski nastup Conte je imao 4. rujna u Bariju u prijateljskoj utakmici protiv Nizozemske. Iako bez nekolicine važnih igrača, kojih nije bilo ni u Norveškoj (Pirlo, Balotelli, Chiellini...), Talijani su brončanu reprezentaciju sa Svjetskog prvenstva u Brazilu potpuno nadigrali i Oranje može biti sretno što je završilo sa samo dva gola razlike.
Trener pobjednik, kako Conteu tepaju Talijani, u reprezentaciju je ekspresno vratio pobjednički mentalitet nakon katastrofalnog ispadanja u skupini na SP-u. U čemu je tajna velikog meštra? Conte prije svega ni u reprezentaciji nije htio odustati od modernizirane verzije 3-5-2 sustava koju je tako posljednje tri šampionske godine forsirao u Juventusu, a uslijed brojnih ozljeda glavnih igrača izvukao je iz naftalina nogometaša koji tek trebaju postati face na Apeninima.
Uz neprikosnovenog Gianluigija Buffona na golu, trojku u obrani činili su Leonardo Bonucci, Andrea Ranocchia te Davide Astori, 27-ogodišnji stoper koji je ovog ljeta stigao u Romu iz Cagliarija.
I raspored im ide na ruku prije spektakla na Meazzi
U veznom redu na mjestu Andree Pirla ordinirao je Daniele De Rossi, a skupa s njim neprobojni trojac na sredini terena tvorili su Romin dragulj Alessandro Florenzi i Emanuele Giaccherini iz Sunderlanda, inače čovjek kojeg je Conte pristao prodati na Otok dok je trenirao Staru Damu. Matteo Darmian na desnom, Mattia De Sciglio na lijevom boku, a u napadu uz Ciru Immobilea iz Borussije Dortmund igrao je čovjek koji je otvorio put prema pobjedi, 23-ogodišnji napadač Sassuola Simone Zaza.
Na klupi su ostale odlični igrači poput Verrattija, El Shaarawya i Giovinca, a naglašavamo da im se tek trebaju priključiti ponajbolji igrači u svakoj liniji. Uzmemo li u obzir i raspored Italije (doma Azerbajdžan, u gostima Malta) prije utakmice s Hrvatskom, onda je jasno da će Vatrene 11. studenog na Giuseppe Meazzi čekati jedna od najtežih kvalifikacijskih utakmica u novijoj povijesti, tim više jer će Azzurri imati i dodatni motiv, da po prvi put (u šestom pokušaju) pobijede Hrvatsku.
