Talentirana generacija predvođena Halilovićem, Vlašićem i Brekalom vratila je Hrvatsku na U-21 Euro nakon dugih 15 godina.
To je tek treći plasman mladih Vatrenih na Europsko prvenstvo, a preostala dva puta, Hrvatska je igrala 2000. u Slovačkoj i četiri godine poslije u Njemačkoj.
U ta dva nastupa, Hrvatska je ubilježila dva remija i četiri poraza, dakle, još čekamo na prvu pobjedu, ali i prolaz skupine jer s ovakvim učinkom, Hrvatska je oba puta natjecanje završila u skupini, i to kao posljednja.
Tudor, Biščćan i Balaban protiv Xavija, Puyola...
Te 2000. Hrvatsku su na terenu predvodila velika imena, koja su tada bila na začecima karijera: Pletikosa, Tudor, Bišćan, Balaban i Ivan Leko, samo su neka od važnijih imena te generacije.
U skupini su igrali protiv Španjolske u čijem su sastavu bili velikani poput Xavija i Puyola, kao i protiv Nizozemske, koju su predvodili Van Bommel i Kuyt. Tadašnja generacija igrala je i protiv Češke za koju je, primjerice, igrao Milan Baroš.
A ovo su rezultati: sa Španjolcima smo odigrali 0:0, dok smo protiv Nizozemske i Češke ubilježili poraze od 2:1, odnosno 4:3.
Češka je te godine dogurala do finala, no tamo ju je pobijedila Italija. S dva gola u finalu, Andrea Pirlo proglašen je najboljim igračem turnira.
Ni Kranjčar, Srna i Eduardo nisu mogli do pobjede
Četiri godine kasnije, Hrvatska je opet imala dobar sastav. To je generacija Nike Kranjčara, Darija Srne i Eduarda da Silve.
U skupini su bili sa Srbijom i Crnom gorom i njihovim glavnim zvijezdama Branislavom Ivanovićem i Dankom Lazovićem. Nadalje, tu je bila i Bjelorusija za koju je igrao Aleksandar Hleb i još Italija s De Rossijem, Barzaglijem i Gilardinom u sastavu.
I tu smo opet uhvatili jedan bod jer nas je Srbija i Crna gora dobila s 3:2, Italija s 1:0, dok smo protiv Bjelorusije odigrali 1:1.
Zanimljivo, baš su naši suparnici iz skupine na kraju igrali i finale, a na kraju je slavila Italija, a Azzurri su opet imali najboljeg igrača: ovoga puta bio je to Alberto Gilardino.
Mlade hrvatske zvijezde protiv izrazito teških pobjednika
15 godina poslije, Hrvatska momčad vrijedna je 78 milijuna eura, a najvrjedniji igrači su Vlašić, Benković i Brekalo.
Englezi su još skuplji. Njihova zajednička tržišna vrijednost iznosi čak 305 milijuna, s Jamesom Maddisonom kao najskupljim pojedincem.
No, Francuzi su još jači. Oni ukupno vrijede 368 milijuna eura, a Konate i fantastični Aouar već sada vrijede svaki po 45 milijuna eura.
Kod Rumunja, prvog suparnika mladih Vatrenih već u utorak, samo je jedan igrač vrijedan više od 10 milijuna, to je vratar Genoe Ionut Radu.
Od tri skupine, u polufinala koja donose izravan plasman na Olimpijske igre ulaze tri pobjednika skupina i najbolji drugi. Neka je puno sreće Nenadu Gračanu i njegovoj momčadi!
