Prvo pojačanje NK Osijeka u 2025. godine je bivši mladi reprezentativac Hrvatske i nogometaš Gorice, Hrvoje Babec.
25-godišnji rođeni Virovitičanin dolazi iz latvijske Rige, gdje je u ljeto 2022. godine pristigao kao najskuplji transfer u povijesti latvijskog nogometa.
Najskuplji transfer u povijesti latvijskog nogometa
Riga ga je platila 1.6 milijuna eura, a sad se vraća u klub za koji navija i čiji je bio član omladinskih kategorija, ali nikad nije zaigrao za seniorsku ekipu.
Naime, Babec 2011. godine, kao 12-godišnjak, prihvatio poziv Osijeka, čim se njegova cijela obitelj u Osijek preselila. No, već godinu i pol dana kasnije, prešao je u Akademiju Krpan-Babić, gdje je zaigrao za njihov klub Hypo-Limać.
Bivši kapetan poznatog francuskog kluba
Tamo su ga primijetili skauti belgijskog drugoligaša Serainga, gdje je otišao, ali se zadržao samo pola godine, nakon čega je prešao u francuski Metz. U Metzu je dogurao čak do pozicije kapetana juniora, no nije tamo započeo seniorsku karijeru.
To se dogodilo u tadašnjem hrvatskon drugoligašu Vihoru iz Jelisavca, odakle je prešao u Goricu, gdje je postao i mladi reprezentativac. Za U-21 selekciju odigrao je četiri utakmice na Europskom prvenstvu 2021. godine, gdje je u četvrtfinalu doživljen poraz nakon produžetaka od Španjolske.
Mjesto u prvom sastavu ga čeka
U Osijeku bi trebao odmah zauzeti poziciju u udarnom sastavu, a time i rasteretiti kapetana Jugovića, za kojeg se najavilo kako će ove sezone češće biti osvježenje s klupe, no jesen je završio kao praktički nezamjenjih član prvih 11.
Posebno su oduševljeni navijači Osijeka, koji se Babecu nadaju još od prošle godine, kad se o njegovom transferu počelo govoriti. No, tada je izbor ipak pao na Enisa Čokaja.
Naime, Babec je navijače oduševio kad je objavio fotografiju svog novorođenog djeteta u bodiju NK Osijeka, a upravo to je klub iskoristio za vrlo emotivnu objavu njegovog povratka u najdraži dres.
Babec u Osijek dolazi na posudbu do ljeta, ali s dogovorenom otkupnom odštetom, koja je naime bila i glavni aspekt pregovora. Osijek je na kraju dogovorio cifru koja će im biti itekako prihvatljiva, ako Hrvoje zadovoljili njihove apetite, nakon čega bi od iduće sezone postao i službeno igrač Bijelo-plavih.
U Rigi je Babec odigrao 91 utakmicu te postigao deset pogodaka i upisao pet asistencije, što je vrlo konkretna ofenzivna statistika za jednog defenzivnog veznog igrača.
"Osijek je moj dom. Moji prijatelji i poznanici znaju koliko volim ovaj grad i klub, cijela mi je obitelj u Osijeku, tako da se ova priča rasplela kako sam i priželjkivao. Presretan sam i ponosan, no imam i određenu dozu odgovornosti jer je samo teren mjerilo nečije vrijednosti. Zahvaljujem se svima na lijepoj dobrodošlici!", rekao je Babec, koji je u Novigrad pristigao još jučer, dodavši:
"Mislim da sam se odmah fino uklopio, dečki su odlični, kao i cijeli stožer. Vjerujem da je ovo za obje strane dobar posao. Na meni je da opravdavam svoje dovođenje, počevši već od prvog treninga. Već se par godina provlači ta priča kako bih mogao doći u Osijek, sada se to napokon i dogodilo. Drago mi je, također, što su i reakcije navijača, koliko do mene dopiru informacije, pozitivne i hvala svima na tomu. U Osijek sam iz Virovitice doselio još kao desetogodišnjak, trenirao sam u Školi nogometa Bijelo-plavih i evo me sada među prvotimcima."
Na terenu ga se očekuje vidjeti u generalci za nastavak sezone, u subotu 18. siječnja protiv slovenskog Celja.