Mateo Kovačić stigao je prošlog ljeta u Manchester City za skromnih 30 milijuna eura, a u prvoj sezoni odigrao je važnu, ali nespektakularnu ulogu..
Došavši kao zamjena za odlazećeg Ilkaya Gundogana, od Kovačića se nikada nije očekivalo da će replicirati napadačke brojke Nijemca.
Međutim, njegova otpornost pod pritiskom, staloženost i sigurnost na lopti te općenito nogometna inteligencija služili su kao koristan alat u mašini Pepa Guardiole.
Kovačić je nastupio u 30 od 38 ligaških utakmica prošle godine u povijesnoj sezoni koja je kulminirala u nikad viđenoj četvrtoj uzastopnoj ligaškoj kruni.
Kovačić solucija za dugoročnu Pepovu glavobolju?
Ovog ljeta počelo ga se povezivati s transferom u Tursku, konkretno Fenerom Josea Mourinha. Legitimnost iza tih priča je upitna, ali uz povezivanja građana s transferom Brune Guimaraesa, imalo je smisla.
Najveća Guardiolina glavobolja uoči ove sezone bila je pitanje tko će biti zamjenik Rodriju. Španjolski zadnji vezni konstantna je stavka u Guardiolinu sastavu, a prema zadnjoj sezoni, kada on ne igra, City gubi.
Tu ulogu trebao je igrati Kalvin Phillips, koji je došao na ljeto 2023., ali ubrzo je cijeli eksperiment propao. Phillips je dobivao vrlo sporadične minute, nije mogao skupiti ritam i formu, te mu Guardiola ni u jednom trenu nije vjerovao.
Rodri je najbolji zadnji vezni današnjice, a zaključak je kako njegova direktna zamjena ne može biti zadnji vezni, već netko tko može igrati u njegovoj poziciji, zajedno s njim u pivotu ili kao box-to-box vezni.
Razlog leži u tome što Rodri inače igra više od 90 % utakmica, a njegova bi zamjena skupljala prašinu na klupi bez meč-ritma.
Bruno Guimaraes iz Newcastlea činio se kao idealna solucija u toj poziciji, ali saudijski čelnici stavili su na njega cijenu višu od 100 milijuna funti, nešto što City nije bio spreman platiti.
Guardiola bacio Kovačića u vatru
U konačnici, nakon većine prijelaznog roka iza nas, City nije pojačao tu poziciju te je najbolja i najiskusnija opcija ostao Mateo Kovačić. Pravi test njegovih sposobnosti došao je odmah na otvaranju Premier lige bez Rodrije u sastavu.
Guardiola je dao Kovačiću povjerenje da igra vezni red uglavnom sam. Rezultat? Najbolja izvedba u dresu Cityja, igrač utakmice, i to bez Rodrija, u čijem su izostanku izgubili svaku utakmicu prošle sezone.
Mnogi navijači povukli su paralele s Fernandinhom, koji je također stigao kao sličan igrač, te ga je Guardiola profilirao u sjajnog zadnjeg veznog. Ta evolucija dogodila se u sličnim godinama koje i Kovačić ima sada jer je Brazilac počeo igrati pod Pepom tek od 30 godine.
Potrošili pola milijarde da bi ga zamijenili
Velika simbolika leži u tome što je Kovačić takvu izvedbu rezervirao baš za svoj bivši klub, na svom bivšem stadionu. Od njegova odlaska Chelsea je potrošio gotovo pola milijarde na vezne igrače, a još uvijek nije doveo nikoga tko može parirati hrvatskom reprezentativcu.
Moises Caicedo potpisan je za 116 milijuna eura, njegov kolega Enzo Fernandez za 121 te Romeo Lavia, koji je bio izvrstan jučer, 62 milijuna eura.
Kovačić ih je uglavnom nadigrao sam, Bernardo i De Bruyne kretali su se u puno ofenzivnijim pozicijama, a pomoć je stigla tek pri kraju utakmice kada je trebalo čuvati rezultat, pa se Bernardo Silva povukao malo dublje.
"On je garancija, nevjerojatno ljudsko biće..."
Izuzev tog razdoblja, Kovačić je uglavnom samostalno nadigrao vezni red koji je koštao više od četvrt milijarde. Izvedba je bila toliko savršena da je čak zabio i prekrasan pogodak nakon slaloma kroz navedeni vezni red.
Očito je da se i Guardiola slaže jer je nakon utakmice izjavio:
"Ovo je moj savjet: kada ljudi sumnjaju u nešto u klubu, mi ćemo to razbiti. Dakle, budite oprezni... Slušajte, Rodri je izuzetno važan za nas, ali Kova je iskusni igrač koji je igrao na najvećim pozornicama..."
"On je garancija, nevjerojatno ljudsko biće, zahvaljujem mami i tati jer imaju sina kao što je Kova."