Premierliga je stigla na pola puta, a nakon 20 (u trenutku pisanja teksta za četiri kluba 19) odigranih utakmica tablicu očekivano predvodi ''velika šestorka'': Manchester City, Manchester United, Chelsea, Liverpool, Tottenham i Arsenal. A odmah ispod njih, sa samo bodom manje od šestog Arsenala (koji ima i utakmicu manje) smjestio se jedan uljez.
Radi se o Burnleyju, klubu koji je prošle sezone bio 16., a ove su mu mnogi prognozirali ispadanje. Klub su napustili perspektivni stoper Michale Keane koji je za 28,5 milijuna eura otišao u Everton i ponajbolji ofenzivni igrač Andre Gray, za čije usluge je Watford platio 20 milijuna eura. S obzirom na gubitak bitnog dvojca i činjenicu da su se dobar dio prošle sezone borili za ostanak, Burnley je doista izgledao kao logičan kandidat za put u Championship.
No nakon 20 odigranih utakmica oni imaju 33 boda, čak šest više od najbližeg pratitelja Leicestera, i čvrsto su pozicionirani uz teškaše engleskog nogometa. Kako je ovaj klub sa sjeverozapada Engleske, iz grada od svega 73.000 stanovnika, uspio nadmašiti sva očekivanja i pozicionirati se uz premierligašku elitu?
"Crvenokosi Mourinho" – tvorac čuda iz malog grada
Odgovor leži u obrani. Burnley je zabio svega 18 golova u sezoni, ali primio je još manje – sa 17 primljenih golova debelo su ispod prosjeka lige, a manje golova dopustili su samo Manchester City, Manchester United i Chelsea. Velike zasluge za taj uspjeh idu menadžeru Seanu Dycheu; pored trenerske elite koja trenutno stanuje u Engleskoj, ovaj se ''crvenokosi Mourinho'' sve češće spominje kao jedan od kandidata za menadžera godine.
Dyche je postao trener Burnleyja 2012., a u međuvremenu je prošao dvije promocije u Premierligu i jedno ispadanje iz nje. Nakon što su 2016. osvojili Championship, prošle su sezone prvi put nakon 1976. osigurali drugu uzastopnu sezonu u elitnom rangu engleskog nogometa. S obzirom na rezultate koje ostvaruju, taj će niz biti produžen na barem tri sezone.
Natruhe današnjeg uspjeha mogle su se pronaći u prošloj sezoni; Burnley je kod kuće bio gotovo nepobjediv, ali užasni rezultati u gostima koštali su ga boljeg plasmana. Ove je sezone ta boljka ispravljena, a rezultat je najbolji plasman na tablici nakon zlatnih 60-ih godina, kada je ovaj klub osvojio svoj drugi i zadnji naslov u povijesti (1960.).
Čvrsta obrana koju je inspirirala – Barcelona Pepa Guardiole
Ako je filozofski temelj defanzivnog nogometa ''pravo slabijih na obranu'', onda klub kojem je najveće ljetno pojačanje Chris Wood iz Leedsa (15 milijuna eura) polaže sva prava na obrambeni nogomet i ''preživljavanje'' protiv osjetno bogatije konkurencije, spremne potrošiti desetke milijuna eura na igrače koji će ulaziti s klupe.
Kada je preuzeo klupu Burnleyja, Dyche se pojavio s kolekcijom DVD-ova, među kojima su bile utakmice šampionske Valencije s prijelaza stoljeća i Barcelone Pepa Guardiole. No Dyche svoje igrače nije učio tiki-taki – želio ih je naučiti obrani u kojoj će naglasak biti na strukturi. Prema vlastitom priznanju, Dyche je godinu dana proučavao Barcelonu, ali gledao je samo ono što rade bez lopte.
Prema Opti, Burnley je momčad s najviše blokiranih udaraca – blokiraju ih 35 posto, dok je prosjek lige 27 - i ''čišćenja'' ispred gola. Stoperski dvojac Ben Mee i James Tarkowski u vrhu su lige u tim kategorijama, dok je vratar Nick Pope sedmi na listi vratara s najviše obrana.
Momčad koja zaustavlja divove
Burnley dopušta protivnicima puno udaraca; njihova ideja nije u potpunosti spriječiti stvaranje prilika – jer ''to nije moguće'', prema Dycheovim riječima – nego maksimalno limitirati stvaranje velikih, izglednih prilika. Da bi to ostvarili, puno rade na, kako je to Dyche opisao, ''obliku momčadi u određenim situacijama.'' U vrhu je Dycheovih prioriteta pozicioniranje igrača u kojem je svaki metar bitan, a cilj je protivnika dovesti u situaciju iz koje će teško zabiti gol.
Njihova taktika zasad daje sjajne rezultate; mali Burnley ove je sezone zaustavio mnoge teškaše. Na Boxing Day držali su United u šahu sve do sudačke nadoknade, kada je Lingard iz gužve pogodio za 2:2. Već u prvom kolu srušili su aktualne prvake Chelsea, a s Tottenhamom i Liverpoolom odigrali su 1:1. Nerješivim enigmama pokazali su se jedino Manchester City koji ih je dobio s 3:0 i Harry Kane koji im je u drugom susretu utrpao hat-trick.
U ranijim fazama sezone kao iznenađenja su figurirali i klubovi poput Watforda, Brightona i Huddersfielda, ali samo je Burnley zadržao korak za najjačima i nalazi se svega četiri boda od pozicije koja vodi u Europu. Bit će zanimljivo vidjeti koliko može ova simpatična momčad predvođena trenerom koji se ugurao u istu rečenicu s imenima poput Guardiole, Jürgena Kloppa, Antonija Contea i Josea Mourinha.