Gregg Popovich je po mnogočemu specifičan trener. Više od već 20 pobjedničkih sezona u nizu, što je NBA rekord, fascinira kultura koju je stvorio u San Antonio Spursima. Pri izboru igrača, osim njihovih košarkaških kvaliteta, Pop pazi i na one ljudske.
Egoistima i onima koji igraju samo za svoju statistiku su vrata Spursa zatvorena bez obzira na košarkaške kvalitete. Od igrača Spursa se traži žrtvovanje za momčad, ne samo na parketu nego i izvan njega. Prema Popovim riječima, jedan od ključnih faktora kulture Spursa je humor – ako želite biti dio Spursa, morate znati prihvatiti šalu na svoj račun i biti spremni vratiti suigraču istom mjerom.
Takva filozofija je dovela do stvaranja organizacije koju se ne proučava samo u sportskim, nego i poslovnim i političkim krugovima. 19 je godina lice organizacije bio Tim Duncan – tiha superzvijezda koja navodi predanost, momčadski duh i drugarstvo kao najvažnije vrijednosti.
Poslao poruku Hardenu
Duncan je od ove sezone u igračkoj mirovini, ali Spursi za njega imaju spremnu zamjenu i na terenu i izvan njega. Kawhi Leonard je trenutno u šestoj NBA sezoni u kojoj je postao definitivni vođa Spursa. Dvostruki najbolji obrambeni igrač lige je postao i elitni napadački igrač s 26.3 koša po utakmici i smatra se najboljim dvosmjernim igračem današnjice.
Ove je sezone utrka za MVP-a dugo smatrana dvobojem triple-double mašina Russella Westbrooka i Jamesa Hardena. Međutim, Leonard je u izravnom dvoboju uništio Hardena kada je bilo najvažnije – najprije ključnom tricom, a zatim i brutalnom blokadom.
Leonarda je ova izvedba napokon stavila u prvi plan nakon što su njegove sjajne ranije izvedbe prošle ispod radara. Za Leonarda to nije ništa novo – takva je cijela njegova karijera. Izabrala ga je Indiana 15. izborom drafta 2011.; od njega se očekivalo da će biti obrambeni specijalist, nešto poput Brucea Bowena koji je za Spurse odrađivao prljavi posao u prvom desetljeću 21. stoljeća. Stoga ne čudi što ga je Popovich dobio samo za solidnog beka Georgea Hilla.
Klasični proizvod laboratorija Gregga Popovicha
Uskoro će se pokazati da je ovo bila klasična Popovicheva „krađa“ i da je još jednom pronašao nevjerojatan potencijal tamo gdje ga drugi nisu vidjeli. Da će Leonard postati puno više od novog Bowena postalo je jasno u NBA finalu 2014. godine. Leonard je te sezone bio na prosjeku 12.8 koševa po utakmici, a u finalu je tu brojku podigao na 17.8 i postao treći najmlađi MVP finala svih vremena.
Leonard je jedan od samo tri aktualna NBA igrača koji su u svakoj od prošlih pet sezona podizali prosjek koševa. Tajna njegova napretka leži u nevjerojatnoj radnoj etici i strpljenju, zbog kojeg mu nije bio problem prihvatiti sporedne uloge u ranijim fazama svoje karijere i odrađivati prljavi posao. Rezultat toga je skok sa 7.9 koševa po utakmici u prvoj sezoni na sadašnjih 26.3.
Popovich hvali njegovu rijetku viđenu mentalnu snagu, a trener Pelicansa Alvin Gentry ga uspoređuje čak s Michaelom Jordanom.
„On je unikatan igrač. Ne želite reći Michael Jordan, ali to je slična situacija u kojoj imate jako, jako dobrog napadačkog i fantastičnog obrambenog igrača. Nema puno igrača u ligi koji u tolikoj mjeri utječu na igru na oba kraja parketa. Definitivno ga treba uzeti u obzir kao jednog od glavnih kandidata za MVP-a.“
"Ozbiljan kao srčani udar"
Osim na parketu, Leonard je idealan nasljednik Tima Duncana i izvan njega. Unatoč ugovoru teškom preko 90 milijuna dolara, poznat je kao vozač nimalo glamuroznog Chevroleta Tahoea iz 1997. i sponzorskom ugovoru sa svojim omiljenim lancem restorana u svrhu dobivanja kupona za svoje najdraže jelo. Osim toga, vjerojatno je jedini igrač lige koji i dalje nosi „cornrowse“, frizuru popularnu prije desetak godina koju je proslavio Allen Iverson.
Leonard nije igrač koji teži glamuru i svjetlima pozornice – od njega nećete vidjeti gestikulacije , grimase niti ekscesivna slavlja. Skromna superzvijezda se čini kao stvorena za novog vođu Popovichevih Spursa.
„Bio je ozbiljan kao srčani udar,“ opisao je Popovich njihov prvi sastanak. Skromni Leonard je danas vrlo ozbiljan kandidat za MVP-a, čime se on, u svom stilu, uopće ne zamara.
„Ja samo igram košarku i pokušavam svoju momčad učiniti najboljom,“ rekao je Leonard na pitanje o kandidaturi za MVP nagradu nakon spomenute demonstracije moći protiv Houstona.