Premda im je nogometna infrastruktura na puno višoj razini nego kad je u pitanju HNL, u Austriji su zime ipak puno oštrije negoli u Hrvatskoj, pa je tamošnje nogometno prvenstvo nastavljeno tek proteklog vikenda, poslije točno dva mjeseca stanke.
I odmah je prva utakmica donijela veliki obračun za prvo mjesto, obračun koji je iznjedrio neočekivanog pobjednika – LASK.
Red Bull Salzburg u prvoj utakmici 19. kola ugostio je LASK, ušavši u taj susret s dva boda prednosti. Da su pobijedili, otišli bi na +5 i stvorili lijepu zalihu uoči nastavka sezone.
Osvojili Salzburg u ludoj utakmici
Međutim, gosti iz Linza imali su drukčije planove, konačan rezultat bio je 2:3 i s tim trijumfom izbili su na vrh austrijske Bundeslige, s bodom viška u odnosu na klub iz Salzburga.
Proteklih šest godina Red Bull Salzburg svaki bi se put prošetavao do naslova prvaka, ali čini se kako su ove sezone dobili i više nego dostojnog izazivača u borbi za titulu.
LASK je pak klub koji dugo nije bilo "ni na mapi", a u proteklih godinu i pol započeo je njihov uspon, koji traje i dalje. Natruhe toga da se u Linzu stvara respektabilna europska ekipa dogodile su se u ljeto 2018., kada se LASK prvi put poslije osam godina pojavio u europskim natjecanjima, nakon što je prethodnu sezonu u Austriji završio na četvrtom mjestu. Deklasirali su norveški Lillestrom sa 6:1 u dvije utakmice i onda nesretno ispali od Bešiktaša (ukupan rezultat 2:2, Turci prošli zbog gola u gostima) u trećem pretkolu Europske lige.
Nisu ušli u Ligu prvaka, ali su oduševili u Europskoj ligi
No to ih nije pokolebalo. Štoviše, u istoj toj sezoni (2018./2019.) nastavili su zacrtanim putem i na koncu završili na drugom mjestu te se plasirali u kvalifikacije Lige prvaka za aktualnu sezonu. Tu su u trećem pretkolu iznenađujuće eliminirali Basel (ukupnih 5:2), u playoffu je Club Brugge bio prevelik zalogaj i Austrijanci su doživjeli dva poraza (0:1, 1:2), ali kao i svaki drugi poraženi klub u playoffu Lige prvaka, za utješnu nagradu dobili su nastup u skupini Europske lige.
I tu se zapravo spoznala kvaliteta LASK-a. U respektabilnu društvu (Sporting Lisabon, PSV, Rosenborg) osvojili su impresivnih 13 bodova i završili prvi u grupi, ispred portugalskog velikana. Ždrijeb šesnaestine finala spojio ih je s nizozemskim AZ Alkmaarom, kod kojeg će ovog četvrtka gostovati u prvoj utakmici.
Glavna zvijezda je trener
Što se tiče imena koja stoje iza toga što LASK radi u posljednje dvije godine, najpoznatije je ono koje sjedi na klupi. Njihov je trener, naime, Valerien Ismael, nekadašnji francuski stoper koji je najveći pečat u svojoj igračkoj karijeri ostavio u Njemačkoj, u šampionskim generacijama Werdera (2004.) i Bayerna (2006.), dok ga je u trenerskoj put prije godinu dana doveo u Linz, gdje radi velike stvari.
Zanimljivo, tržišno najvrjedniji igrač LASK-a je vratar, 24-godišnji Austrijanac Alexander Schlager, kojeg Transfermarkt procjenjuje na četiri i pol milijuna eura, a strijelci su toliko dobro raspoređeni da nitko u prvenstvu nije postigao više od pet zgoditaka (na toj su brojci krilni napadači Dominik Frieser i Thomas Goiginger).
Usporedbe radi, čudesni Erling Braut Haaland, kojeg je u zimskom prijelaznom roku Red Bull Salzburg prodao u Borussiju Dortmund, jesenas je sprašio nevjerojatnih 19 golova.
Dvojica Hrvata u momčadi
U redovima LASK-a igraju i dvojica Hrvata, jedan s našom (Petar Filipović) i jedan s austrijskom putovnicom (Marko Raguž). Filipović je stoper (18 nastupa, dva pogotka), a Raguž napadač koji često nije starter, ali je u ovosezonske uspjehe LASK-a uspio ugraditi osam golova i tri asistencije u 30 nastupa u svim natjecanjima.
LASK je nesumnjivo u sjajnom momentu, poslije prošlosezonskog drugog mjesta i sjajnih igara ove sezone i u Europi i na domaćoj sceni, u klubu se svi nadaju da je, poslije više od pola stoljeća čekanja (posljednji naslov osvojili 1965.), napokon došlo vrijeme za titulu.