U noći s utorka na srijedu vraća se najbolja košarka na svijetu - NBA liga! Cleveland Cavaliersi prvi kreću u obranu naslova prvaka koji su osvojili čudesnim preokretom protiv Golden State Warriorsa. Prva prepreka na tom putu bit će 'novi' New York Knicksi, a u ovom tekstu predstavit ćemo momčadi Istočne konferencije.
Cleveland u novu sezonu kreće s praktički identičnim rosterom kao i lani. Ostali su svi krucijalni igrači, a jedina dvojica koji su napustili momčad su Timofej Mozgov (LA Lakers) i Matthew Dellavedova (Milwaukee Bucks). Nove ugovore potpisali su LeBron James, J.R. Smith, Tristan Thompson i vrlo važan veteran Richard Jefferson. Kao slobodan igrač pristigao je Chris Andersen, 38-godišnji veteran koji je bio dio Miamijeve momčadi koja je predvođena LeBronom i Wadeom uzela naslov prvaka 2013. godine.
Cavaliersi su još jednom najveći favoriti Istočne konferencije, odnosno najveći favoriti za veliko finale. Petorka James, Kyrie Irving, J.R. Smith, Kevin Love i Tristan Thompson garancija su da će Cleveland gotovo sigurno imati najbolji omjer pobjeda i poraza na kraju regularnog dijela sezone na Istoku, no hoće li to biti dovoljno za osvajanje novog naslova protiv super momčadi Golden State Warriorsa pojačanom Kevinom Durantom, to ćemo tek vidjeti.
Najozbiljniji kandidat Clevelandu mogao bi biti Boston Celtics. Već nekoliko godina pod vodstvom Brada Stevensa Celticsi pokazuju naznake da su odlična kolektivna momčad, na najboljem putu da ih se povezuje sa stilom košarke koju igra San Antonio.
Celticsi su ovoga ljeta doveli veliko ime iz Atlante Hawks Ala Horforda te korisnog veterana Geralda Greena iz Miamija. Horford je potpisao četverogodišnji ugovor vrijedan 28 milijuna dolara po sezoni i od njega se očekuje da ih već u prvoj sezoni opravda odvođenjem Celticsa barem do polufinala konferencije, ako ne i finala.
Prošle sezone poraženi su u 1. kolu doigravanja Istočne konferencije od Atlante Hawks, ali tek nakon šest uzbudljivih utakmica. Dvije posljednje sezone Boston je osvajao drugo mjesto divizije Atlantic, odmah iza Toronto Raptorsa. Upravo će se te dvije momčadi i New York Knicksi boriti za prvo mjesto u novoj sezoni.
Toronto Raptorsi napravili su veliki posao prošloga ljeta kada su potpisali novi ugovor s DeMar DeRozanom. Međutim, nitko novi nije doveden osim Jareda Sullingera, a i on će i prije početka sezone morati biti podvrgnut operaciji koljena. Raptorsi su s druge strane ostali bez odličnog skakača Bismacka Biyomba, te dvojice solidnih veterana Jamesa Johnsona i Luisa Scole. Ukupno gledajući Toronto je za nijansu slabiji nego lani kada je igrao finale Istoka.
To bi se moglo osjetiti ove sezone, pa predviđamo da će maksimalni doseg Raptorsa biti polufinale konferencije, a to bi vjerojatno bio uspjeh za ovu momčad. Osim ako ne bude nekih senzacionalnih tradeova...
Bit će zanimljivo vidjeti koliko može Chicago Bulls koji je ljetos pojačao svoju momčad s Dwyaneom Wadeom, Rajonom Rondom i Michaelom Carter-Williamsom. Istovremeno su ostali bez Derricka Rosea i Joakima Noahe koji je pojačao redove New Yorka.
Najvažnija će biti kemija. Kako će se spomenuti trojac stopiti s Jimmyjem Butlerom i ostatom momčad koju čine Robin Lopez, Nikola Mirotić, Doug McDermott, Taj gibson i solidni šuter Isaiah Canaan. Ukoliko to sve trener Fred Hoiberg uspije posložiti, Bullsi bi se također mogli uključiti u borbu za finale Istoka.
New York Knicks će također bit zanimljiv. Spomenuti Rose riješio je svoje osobne probleme sa zakonom (slučaj silovanja) i bit će maksimalno posvećen košarci, ukoliko ga ozljede zaobiđu. Rose, Carmelo Anthony, Kristaps Porzingis, Joakim Noah, Brandon Jennings. Neloše zvuči petorka Knicksa, međutim ostaje pitanje kako će momčad reagirati kada uđe druga postava na parket.
Willy Hernangomez, Mindaugas Kuzminskas, Courtney Lee i Saša Vujačić najzvučnija su imena s kojima raspolaže Jeff Hornacek na klupi Knicksa. Možda će upravo ta širina biti ključna za uspjeh, odnosno neuspjeh New Yorka.
Atlanta je možda i posljednja momčad koju će se nešto pitati na Istoku. Hawksi su izgubili Ala Horforda i Jeffa Teaguea, ali je zato dovela Dwighta Howarda i Jarretta Jacka. Zanimljiv bi mogao biti i Malcolm Delaney koji je imao odličnu sezonu u Europi u redovima Lokomotiv Kubanja. Nije nemoguće da se izbori za dobru minutažu Mikea Budenholzera koji voli igrati utakmice sa što više igrača.
Gubitak Teaguea i Horforda će se jako osjetiti na konačnom rezultatu Hawksa, no i ovakav roster sa Schröderom, Paulom Millsapom, Kentom Bazemorom, Kyleom Korverom i Howardom izgleda vrlo respektabilno. Ni pomoć s klupe neće biti zanemariva s obzirom da čekaju Tim Hardaway Jr., Scott Mike, Tiago Splitter...
Spomenimo još Washington Wizards i Indianu Pacers za koje je teško reći kako će odraditi sezonu. Možda bi Pacersi mogli biti ugodno iznenađenje nakon dovođenja Jeffa Teaguea na mjesto razigravača, te Ala Jeffersona iz Charlotte Bobcatsa. Paul George i dalje će biti nositelj momčadi, potpomognut spomenutim Teagueom, Montom Ellisom, Thaddeusom Youngom...
Wizardsi su obnovili ugovor s Bradleyjem Bealom i doveli su Treya Burkea iz Utah Jazza. Ukoliko prvo spomenuti igrač ostane zdrav, Washington bi mogao imati solidnu sezonu. Tu su naravno još vođa momčadi John Wall, poljski centar Marčin Gortat i francuski centar Ian Mahinmi te vrlo dobar krilni igrač Otto Porter.
Na Istoku ćemo imati čak četiri Hrvata u tri kluba. Svlačionicu Orlando Magica dijelit će Mario Hezonja i Damjan Rudež, u dresu Brooklyna će nastupati Bojan Bogdanović, dok će svoju premijernu sezonu u NBA ligi odraditi Dario Šarić u dresu Philadelphije 76ersa.
Bogdanović se nalazi u posljednjoj godini ugovora i ovo je za njega sezona istine u slabašnom Brooklynu. Ili će pokazati da je vrijedan velikog ugovora ili će pasti u drugi plan što će moguće označiti kraj njegove NBA karijere.
Hezonju ponovno čeka velika borba za minutažom i on jednostavno mora pokazati i dokazati da zna igrati obranu, a ne da će se svaki igrač protiv njega osjećati kao da je Russell Westbrook. Rudež će dobivati prilike na kapaljku, no to je jasno od starta.
Dario Šarić pokazao se kao odlično pojačanje u pripremnim utakmicama 76ersa i mogao bi biti jedan od glavnih igrača mlade momčadi koju vodi Brett Brown. On i Bogdanović trebali bi biti hrvatski igrači s najviše minuta na parketu.