Mehdi Benatia (26) od srpnja 2013. godine član je Rome, koja ga je dovela za 13.5 milijuna eura iz Udinesea, u kojem je prošle sezone odigrao tek polovicu prvenstvenih utakmica. No Romin sportski direktor Walter Sabatini imao je dobar nos, jer Benatia je ovog trenutka najbolji stoper Serie A, s igrama u rangu svjetskih klasa, o kojem priču donosi i američki ESPN.

Neki ga već guraju u probrano društvo, drugi će to shvatiti prije ili kasnije, tim više ako pogledamo koliko su pali neki od cijenjenih stopera: Ferdinand je za penziju, sve sporiji Vidić na putu za posrnuli Inter, Pique odavno van top forme, Luiza je u Chelseaju izbacio Cahill, a Hummels je više po operacijskim salama nego travnjaku…

I dok je Sabatini fino 'nanjušio' Benatiju, puno propusta napravili su Francuzi, koji danas lupaju glavom u zid. Rođen u travnju 1987. u Courcouronnesu, malom gradiću južno od Pariza, Benatia se nogometno počeo školovati u iznimno cijenjenoj akademiji Clairefontaine, uz Hatema Ben Arfu. Ista, popularna generacija '87, bili su i Karim Benzema, Jeremy Menez, te Samir Nasri koji će kasnije s Benatijom biti cimer u Marseilleu, gdje su postali i do danas ostali najbolji prijatelji. Svi oni sudjelovali su 2004. na Euru U17, pobijedivši u finalu talentirane Španjolce, predvođene Fabregasom i Piqueom.

Trebao je to biti njegov najbolji dan života, ali pretvorio se u najgori...

Benatia doduše nije bio dio momčadi na spomenutom turniru, ali i on je označen velikim potencijalom generacije koja je Francusku i u seniorskoj konkurenciji trebala odvesti na vrh Europe, ako ne i svijeta. Barem su se tako nadali… Zasad, koliki-toliki trag u dresu A reprezentacije ostavio je tek Benzema. Ben Arfa, Nasri i Menez nipošto, iako odlični, i dalje su na neki način i 'nedefinirani igrači'… Makar su dobili podosta prilika i kredita u domaćim klubovima u ranijoj fazi karijere, za razliku od Benatije.

Sin Marokanca i Alžirke, nakon školovanju u Clairefontaineu, via Guingamp, završio je u Marseillu. Za voljenu momčad potpisao je sa 16 godina, a najbliže debiju bio je 5. ožujka 2006. Trebao je to biti njegov najbolji dan života, no pretvorio se u najgori. Predsjednik Marseillea Pape Diouf, frustriran jer je PSG uoči međusobnog derbija odbio dati veći broj ulaznica gostujućim navijačima na Parku prinčeva, odlučio je protestirati na neubičajen način.

Zatražio je od navijača Marseillea da bojkotiraju utakmicu, a u prijestolnicu je odlučio poslati rezervnu momčad, prepunu klinaca željnih da zablistaju na pariškoj pozornici. Tadašnji, a zanimljivo i današnji trener Marseillea Jose Anigo poslušao je gazdu, ali Benatia nije bio jedan od talentiranih mladića koji su protiv PSG-a izvukli remi, 0:0.

Oduševio, pa odbio Mourinha

Takav tretman Benatia definitivno nije zaslužio. Pogotovo ne nakon što je u tinejdžerskim danima prošao probu kod Josea Mourinha u Chelseaju, testiran u duelima s Drogbom i ostalim vrhunskim napadačima. Mourinho je bio oduševljen, ali Benatia ga je ipak odbio, procijenivši da će u Marseillu prije dobiti šansu. Iz današnje perspektive, bila je to itekako kriva procjena, no i dokaz kakav je profesionalac Benatia i koliku želju je imao za regularnim igranjem nogometa.

A što se krivih procjena tiče, što teki reći za Josea Aniga? Kada je Elie Baup 2006. želio dovesti Benatiju na posudbu u St. Etienne, Anigo mu je odgovorio da stoper može ići na kaljenje samo u neku drugoligašku sredinu.

„Istina je da nisam vjerovali u projekt s njime“, kazao je kasnije Anigo za L'Equipe.

Benatia uskoro odlazi u 2. ligu, u Tours, gdje kao posuđeni igrač dobro odrađuje svoju premijernu seniorsku sezonu. Iduće godine posuđuje ga prvoligaš Lorient, no tamošnji dugogodišnji šef stručnog stožera Christian Gourcuff na kraju ga ne koristi niti minute. U siječnju 2008. Benatia je ozlijedio ligamente koljena, a u Marseilleu nikoga nije bilo briga. Štoviše, tijekom oporavka raskinuli su ugovor s njime… Bio je to težak period za Benatiju, ali on se pokazao kao borac, a Didier Olle-Nicolle nakon niza 'slijepaca' konačno kao čovjek s osjećajem da prepozna potentnog nogometaša.

„Htio sam dovesti Benatiju još u siječnju, kada je igrao za rezerve Lorienta jer mu trener nije vjerovao. Nažalost, baš u to vrijeme teško se ozlijedio. Rekao sam mu da nam se pridruži kad se oporavi. Odmah smo izgradili međusobno povjerenje, kazao sam mu da će postati prvoligaški igrač ako ostane fokusiran. On je također bio uvjeren u svoje sposobnosti“, priča Didier Olle-Nicolle, tadašnji trener drugoligaškog Clermonta.

Ne šljive vas ni 5%, ako niste Giroud s 20 golova na kontu

I doista, Olle-Nicolle je već u ljeto 2008. besplatno doveo Benatiju. Oporavljeni stoper, željan nogometa više nego ikad, uskoro je oduševio sve u Clermontu.

„Sjajno je čitao igru, predviđao poteze protivnika i izbjegavao nepotrebne prekršaje. Bio je prvi na svakoj lopti“, priča za ESPN o tom periodu tadašnji pomoćni trener Clermonta Jean-Noel Cabezas.

U stoperskom tandemu s Benatijom igrao je Jacques Salze, koji danas priča da je 'odmah bio primjetan golemi potencijal Benatije' i da je 'pravo čudo što Clermont nije dobio ponudu nijednog prvoligaša'. Svoju razočaranost time tih je godina u jednom intervjuu izrazio i sam Benatia…

„Nažalost, ako igrate u francuskoj 2. ligi i ne zabijate 20 golova po sezoni kao Hoarau ili Giroud, nitko vas neće primjetiti“, frustriran je bio Benatia.

Srećom po njega, pojavio se Udinese. Klub poznat po možda i najboljoj skautskoj službi na svijetu, uzeo je Benatiju u ljeto 2010. kada mu je istekao ugovor. On je već tada bio i reprezentativac Maroka, za čiju se nacionalnu momčad odlučio igrati svjestan da u Francuskoj svojih 'pet minuta' neće dočekati. Zato ih je dočekao u Italiji, skrenuvši na sebe pozornost još u Udinama.

Rim je ipak bio zahtjevnija sredina i pravi izazov, gdje su očekivanja i razmišljanja navijača nerijetko iracionalna. Nekoliko mjeseci nakon dolaska u Romu, oko Benatije više nema dileme. On je stoper svjetske klase, kojeg je milina gledati. Visok 192 cm, Benatia je i 'lagan' i snažan. Okretan, skočan, zaista prvi na gotovo svakoj lopti, s nevjerojatnim čitanjem igre i pozicioniranjem.

Upornost, vjera i rad došli na naplatu: Stup naj obrane Liga petica!

Uostalom, Roma uz Bayern ima najbolju obranu u Ligama petice. U 26 ligaških utakmica, Rimljani su primili svega 12 pogodaka, a čak su 17 puta sačuvali svoju mrežu netaknutom. Dakako, obranu igra cijela momčad, a ne samo stoperi, no svatko tko je gledao Romu, zna da najveće zasluge idu Benatiji.

On je najkonstantniji igrač Rome, koji boljim čini i drugog stopera (Castana) i koji zaustavlja sve ono što prođe kraj ostalih. U dosadašnjem dijelu sezone doslovce mu se mogu pronaći dvije pogreške, a pored svega, Benatia je i zabio pet pogodaka, pa još s nekoliko suigrača dijeli drugo mjesto na klupskoj ljestvici strijelaca.

Prošlog ljeta uz Romu su ga htjeli i drugi talijanski velikani, te klubovi iz Engleske. Sada je interes za njegovim uslugama još izraženiji, na Old Traffordu ga primjerice vide kao stup obrane nekog budućeg, boljeg Man Uniteda… Navodno su Romi spremni isplatiti i 35 milijuna eura za Benatiju, kojeg nažalost nećemo gledati na Svjetskog prvenstvu, jer je njegov Maroko bio neuspješan u kvalifikacijama.

Benatia žali što će svjetsku smotru gledati na TV-u, no daleko više razloga žaliti imaju Francuzi. Nisu ga znali prepoznati, a danas je superioran u odnosu na njihove centralne braniče, Ramija, Koscielnyja, Mexesa… I ostao je svoj i skroman, o čemu svjedoče u Clermontu.

„Nije zaboravio odakle je došao“, složni su Cedric Bockhorni i Eugene Ekobo, bivši suigrači koji su od Benatije prije koju godinu dobili dresove Udinesea.

A Didier Olle-Nicolle, čovjek koji mu je prvi dobio pravu šansu i najviše vjerovao, kroz smijeh priča da još uvijek čeka dres Rome. Kako igra Benatia, mogao bi ponosni Olle-Nicolle ubrzo dobiti suvenir nekog TOP europskog kluba...

Pratite najnovije vijesti bilo kada, bilo gdje. Pratite nas na Facebooku i Twitteru. Pratite GOL.hr putem iPhonea i ANDROID mobilnih uređaja.