Zbrajaju se rezultati iz svih sportova te se tako dobije konačni plasman. Naziv moderni je dodan stoga da se ovaj sport jasno razlikuje od atletskog petoboja, koji uključuje posve različite discipline.
Moderni petoboj je kao sport predložio Pierre de Coubertin, osnivač modernih Olimpijskih igara. Glavna ideja ovog sporta je da prikazuje vještine idealnog vojnika iz tog vremena. Prema Coubertinu, sport simulira vještine vojnika iz konjičkog odreda koji se nađe iza neprijateljskih linija: mora dakle jahati po nepoznatom terenu, boriti se mačem i pištoljem, trčati i plivati.
Sport je prvi puta uključen na Olimpijske igre na Igrama u Stockholmu 1912., i od tada je stalno u programu Igara. Timsko natjecanje je uvedeno 1952., ali je 1992. ponovno izbačeno iz programa Igara. Natjecanje u ženskoj konkurenciji je uvedeno u program Igara 2000. godine.
U ne-olimpijskim godinama, održavaju se Svjetska prvenstva, s tradicijom od 1949. godine. Prvotno je natjecanje trajalo pet dana (svaki dan jedna disciplina), ali je u cilju popularizacije i komercijalizacije tog sporta 1996. uveden model jednodnevnog natjecanja.
Usprkos velikom renomeu tog sporta u modernom olimpizmu, kao jedinog sporta koji je osmišljen upravo s namjerom natjecanja na Igrama, sport nije poprimio širu popularnost.
Veći broj klubova i natjecatelja danas djeluje samo u dijelu istočne Europe, zahvaljujući tradicionalno jakoj povezanosti sporta i vojske u tim zemljama. Stoga je zadnjih godina bilo prijedloga da se taj sport isključi iz olimpijskog programa. Ipak, MOO je 2005. godine donio odluku po kojoj taj sport ostaje u programu Igara, i to najmanje do 2012. godine.
