Japanska nogometna reprezentacija posljednjih se 15 godina nametnula kao jedna od najboljih izabranih vrsta Azije. Nogomet koji Japan igra oku je ugodan, no njegovi igrači taktički su i fizički inferiorni u odnosu na one najbolje i zbog toga ne mogu parirati velikanima na svjetskim nogometnim prvenstvima. Riječ je o momčadi koju nitko ne smije podcijeniti, ali izbornik Takeshi Okada i njegovi igrači definitivno nemaju izgleda otići do kraja u Južnoj Africi.
Povijest: Na domaćem terenu najviše pokazao
Japan nije predstavljao apsolutno ništa na nogometnoj karti svijeta sve do početka devedesetih, kada je japanska nogometna liga profesionalizirana, a veća novčana ulaganja počela su pritjecati u ovaj sport. Na SP 1994. Japan se umalo plasirao, ali neuspjeh u zadnjem kolu kvalifikacija protiv Iraka bio je koban i morali su čekati još četiri godine.
U Francuskoj 1998. Japan je prvi put sudjelovao na SP-u i zabilježio tri poraza, od Argentine, Hrvatske i Jamajke. Uslijedilo je 2002. Svjetsko prvenstvo u Japanu i Južnoj Africi, a na domaćem terenu Japanci su uspješno prošli skupinu s Belgijom, Rusijom i Tunisom. U osmini finala šokantno su ispali od Turske. Četiri godine poslije Japan je opet bio na SP-u, ovaj put u Njemačkoj. U jakoj skupini s Brazilom, Hrvatskom i Australijom zauzeo je posljednje mjesto.
Tri SP-a, jedna osmina finala. Japanu će nastup u Južnoj Africi biti četvrto svjetsko prvenstvo zaredom na kojem nastupa…
Put do Južne Afrike: Bez većih problema
Japan se nije puno namučio na putu do Južne Afrike. U prvoj fazi kvalifikacija igrao je u skupini s Bahrainom, Omanom i Tajlandom, te zauzeo prvo mjesto s 13 osvojenih bodova. U drugoj fazi protivnici su mu bili Australija, Bahrain, Katar i Uzbekistan. Prva dva mjesta su vodila dalje, a Japan je završio iza Australije. Četiri pobjede, tri remija i poraz ne djeluju impresivno, ali bili su i više nego dovoljni za odlazak na SP.
Kvalifikacije za SP, Azija, prva faza:
1. Japan 13
2. Bahrain 11
3. Oman 8
4. Tajland 1
Kvalifikacije za SP, Azija, druga faza:
1. Australija 20
2. Japan 15
3. Bahrain 10
4. Katar 6
5. Uzbekistan 4
Glavne uzdanice: Shunsuke Nakamura, Keisuke Honda i Yuji Nakazawa
Nakata se umirovio i trenutno najveća zvijezda japanskog nogometa je Shunsuke Nakamura, veznjak specijalist za izvođenje slobodnih udaraca. 31-godišnjak je u karijeri igrao za Regginu, Celtic i Espanyol, da bi se nedavno vratio u klub iz kojeg je ponikao: Yokohama Marinos. Za japansku reprezentaciju igra od 2000. godine i zabio je 24 gola. Ima jako opasan udarac. Svaki prekršaj u zoni udarca Nakamura će pokušati pretvoriti u pogodak.
Još jedan Japanac ove se sezone dokazao na europskoj klupskoj nogometnoj sceni. Keisuke Honda zabio je u osmini finala Lige prvaka pobjednički gol za moskovski CSKA protiv španjolske Seville. 23-godišnji veznjak karijeru je započeo u Nagoyji, napredovao u nizozemskom Venlu, da bi u siječnju prešao u CSKA i odmah se proslavio u Ligi prvaka. Prošao je sve dobne kategorije japanske izabrane vrste i od 2008. godine igra za seniore.
Kapetan reprezentacije Yuji Nakazawa pouzdani je centralni branič koji se u karijeri okušao u Brazilu, igrajući za Atletico Mineiro, da bi se ipak vratio u Japan i sada igra za Yokohamu. Dugokosi 32-godišnjak igra za Japan od 1999. godine i skupio je više od 100 nastupa za svoju izabranu vrstu. Njegovo iskustvo, karizma i vodstvo bit će od velike važnosti za japansku reprezentaciju.
Prognoza: Jedna pobjeda bila bi uspjeh
Japan igra u skupini s Nizozemskom, Danskom i Kamerunom te je nedvojbeno najslabija reprezentacija u ovoj grupi. Iako nisu bez ikakve šanse, poput Novog Zelanda ili Hondurasa, Japanci će teško proći u drugu fazu natjecanja, a jedna pobjeda bila bi veliki uspjeh za Okadine Samuraje.
