Hokejaši Washington Capitalsa približili su se osvajanju prvog Stanley Cupa u klupskoj povijesti, nakon što su u noći sa subote na nedjelju pred svojim navijačima u Capital One Areni u Washingtonu svladali Vegas Golden Knihgtse s 3:1 (0:0, 2:0, 1:1) u trećoj utakmici finala i poveli s 2-1 u seriji na četiri pobjede.
Washington je do trijumfa u trećoj utakmici stigao zahvaljujući pogocima Aleksa Ovečkina (22), Jevgenija Kuznjecova (33) i Devantea Smith-Pellyja (54), dok je jedini strijelac za goste bio Tomaš Nosek (44). Vratar Washington Braden Holtby je imao 21 obranu, a njegov suparnik na drugoj strani Marc-Andre Fleury sakupio je 23 obrane.
Prva trećina je završila bez pogodaka, iako su igrači Washingtona stvarali šanse, čak jednom i zatresli mrežu, ali je gol opravdano poništen zbog naleta na vratara Marc-Andrea Fleuryja koji je bio onemogućen pri pokušaju intervencije. Ipak, bolji ulazak u utakmicu domaća momčad je okrunila nakon 70 sekundi igre u drugoj trećini.
Fleury je bio izložen pravoj kanonadi udaraca u nekoliko sekundi. Prvo je zaustavio pokušaj Johna Carlsona, potom Kuznjecova, pa novi Carlsonov pokušaj. No, odbijenu pločicu pokupio je Ovečkin i bekendom poslao pak u mrežu za svoj 14. pogodak u ovogodišnjem doigravanju za Stanley Cup.
"To radi kroz cijelo doigravanje i mi živimo od takvih njegovih akcija. Tako silno želimo osvojiti taj trofej, on ga silno želi i sve nas čini boljima", prokomentirao je ulogu svog kapetana Smith-Pelley.
Ovječkin je sa 14 pogodaka izjednačio klupski rekord u doigravanju, koji je 1990. godine postavio John Druce.
Capitalsi su poveli sa 2:0 u 33. minuti. U kontri 3 na 1 Jevgenij Kuznjecov našao se na desnom krilu i kad su svi očekivali pokušaj asistencije, 26-godišnji Rus je gađao i pogodio suprotni kut. Kuznjecov je zbog ozljede propustio gotovo cijelu drugu utakmicu serije u kojoj su Capitalsi, unatoč njegovom izostanku došli do pobjede, ponajviše zahvaljujući vrataru Bradenu Holtbyju.
Ipak, da i on može pogriješiti pokazao je u 44. minuti, kada je njegov pokušaj dodavanja iza gola presječen, a Tomaš Nosek je lakoćom gurnuo pločicu u nebranjenu mrežu.
"Dogodi se takva pogreška, ali mi je drago da smo uspjeli opet doći do dva gola prednosti. U tom trenutku moraš odmah nastaviti igrati kao da se ništa nije dogodilo. Holtby nas je izvlačio toliko puta ove sezone tako da mi je drago što smo mu barem jednom uspjeli vratiti", rekao je branič Washingtona Matt Niskanen.
Konačnih 3:1 postavio je Devante Smith-Pelly u 54. minuti. Dvostruki asistent Jay Beagle ukrao je pak Sheau Theodoreu duboko u obrambenoj trećini Vegasa i poslužio Smith-Pellyja koji je svladao Fleuryja.
"U doigravanju smo prvi put izgubili dvije utakmice zaredom, ali znamo kakav je osjećaj hvatati zaosatak. Uspjeli smo se i prije vraćati. Moramo popraviti našu igru", izjavio je napadač Vegasa Ryan Reaves.
Četvrta utakmice serije bit će odigrana u Washingtonu u noći s ponedjeljka na utorak, s početkom u 2 sata iza ponoći po hrvatskom vremenu.
