Otplilike dva tjedna nakon što je Dragan Stojković Piksi razriješen dužnosti, Nogometni savez Srbije pronašao je njegova nasljednika. Odluka je pala na čovjeka kojeg su navijači od prvog trenutka priželjkivali.
Tri vijesti o kojima se priča
Novo lice na čelu reprezentacije zapravo i nije veliko iznenađenje. Riječ je o, po mnogima, najlogičnijem izboru, donedavnom treneru španjolskog Ovieda, Veljku Paunoviću.
Navijači ga već dugo zazivaju
Iskusni stručnjak, koji je posljednjih godina radio u Španjolskoj, Engleskoj, Meksiku i SAD-u, odlučio je prihvatiti ponudu saveza i preuzeti reprezentaciju u osjetljivom trenutku kvalifikacija. Paunović je već dugo slovio za "kandidata naroda", a sada je došao trenutak da konačno sjedne na klupu A selekcije.
Iza sebe ima i bogatu igračku karijeru, koja ga čini dodatno kredibilnim u očima javnosti. Počeo je u Partizanu, a već kao vrlo mlad otišao je u Atlético Madrid, gdje je proveo čak devet godina.
Tijekom tog razdoblja igrao je i za nekoliko španjolskih klubova na posudbi, poput Marbelle, Mallorce i Ovieda, a kasnije je ostavio značajan trag u Tenerifima i Getafeu. Njegov put odveo ga je i u Njemačku, gdje je nosio dres Hannovera, potom u Rusiju, gdje je nastupao za Rubin Kazan, a zatim i u Španjolskoj u Almeriji. Na zalasku karijere vratio se nakratko u Partizan, a profesionalno se oprostio u SAD-u kao član Philadelphia Uniona.
Mladu reprezentaciju doveo do svjetskog zlata
Njegova trenerska priča počela je jednako impresivno kao i igračka. Odmah je prepoznat kao netko tko ima smisla za rad s mladima, pa je preuzeo omladinske selekcije Srbije, prvo U18, zatim U19, a potom i U20. Upravo s tom generacijom ostvario je povijesni uspjeh koji ga je zauvijek upisao u knjige srpskog nogometa.
Na Svjetskom prvenstvu 2015. godine na Novom Zelandu Paunović je predvodio mladu reprezentaciju Srbije do zlata, i to u konkurenciji najvećih svjetskih nogometnih sila. Taj trijumf bio je prekretnica u njegovoj karijeri i pokazatelj da je riječ o treneru sposobnom voditi i najveće utakmice.
Nakon tog uspjeha uslijedila je inozemna avantura. Paunović je četiri godine vodio Chicago Fire u MLS-u i stekao dragocjeno iskustvo u američkom nogometnom sustavu. Potom je prešao u Englesku, gdje je trenirao Reading, a zatim se okušao i u Meksiku, vodeći Guadalajaru i Tigres UANL, dva velika i zahtjevna kluba. Posljednji posao imao je u Španjolskoj, gdje je s Oviedom izborio plasman u La Ligu, no suradnja je završila nedavno i to je otvorilo prostor da prihvati poziv Fudbalskog saveza Srbije.
Pokušati pobijediti Engleze, a onda u rekonstrukciju
Sada ga čeka najveći izazov u dosadašnjoj karijeri – vođenje seniorske reprezentacije Srbije.
Orlovi se nalaze u teškoj situaciji u kvalifikacijama za Svjetsko prvenstvo, a kako bi izborili dodatne kvalifikacije, morat će napraviti podvig i svladati Englesku na Wembleyu. To je misija koja se čini gotovo nemogućom, ali upravo u takvim trenucima Paunović je znao izvući najbolje iz svojih momčadi. Navijači vjeruju u to da će donijeti novu energiju, pobjednički mentalitet i vratiti publiku na tribine. Ako mu to pođe za rukom, mogao bi postati trener koji će obilježiti novu eru srpskog nogometa.
