Nogomet gazi krupnim koracima u SAD-u i postaje jedan od najgledanijih i najvažnijih američkih sportova. Nakon što je u prvom kolu poražena u Houstonu 4:0, Atlanta United otvorila je novu sezonu MLS-a pred svojim navijačima pobjedom protiv D.C. Uniteda s 3:1.
Na novom supermodernom stadionu Mercedes-Benz okupilo se čak 72.035 gledatelja, čime je oboren rekord lige koji je iznosio 71.874, a također ga je držala Atlanta utakmicom protiv Toronta u prošloj sezoni, koja je ujedno za klub iz Georgije debitantska u MLS-u.
Novi stadion u Atlanti, na kojem uz Atlantu United nastupa i NFL momčad Atlanta Falcons, otvoren je u kolovozu prošle godine utakmicom Falconsa i Arizona Cardinalsa. Stadion zanimljivog arhitektonskog rješenja te s inovativnim dizajnom pokretnog krova stajao je golemih 1,6 milijardi dolara. Rekord stadiona drže Falconsi sa 74.141 gledateljem. Kapacitet stadiona za nogometne utakmice nešto je manji zbog većeg terena. Da ima više mjesta, vjerojatno bi stadion svejedno bio krcat.
Atlanta je zaluđena nogometom, to se može zaključiti ne samo zbog broja gledatelja već i doista fantastične, prave južnoameričke atmosfere.
Prošle sezone na domaćim utakmicama Atlante Uniteda u prosjeku je bilo 48.200 gledatelja, što je rekord MLS-a i respektabilna brojka čak i za velike europske klubove. Drugu najveću posjećenost imao je Seattle Sounders s također fantastičnih 43.666 gledatelja.
Prosjek lige iznosio je 22.113 gledatelja po utakmici, što je za samo stotinjak gledatelja manje od talijanske Serie A. MLS je u prošloj sezoni bio sedma liga po posjećenosti na svijetu, gledajući prosjek po utakmici, a čak peta liga po ukupnom broju gledatelja.
Elitnu američku ligu prošle je sezone gledalo 8.270.187 gledatelja, gotovo milijun više nego u prethodnoj sezoni. Očekuje se da će ove sezone ukupna gledanost biti još veća, možda i doseći devet milijuna. Po prosjeku i ukupnom broju gledatelja MLS će zacijelo značajno premašiti talijansku ligu, što je do prije desetak godina bilo gotovo nezamislivo.
MLS je treća najgledanija profesionalna liga u SAD-u uzimajući u obzir sve momčadske sportove. Više gledatelja na stadionima imaju samo američki nogomet (NFL) i bejzbol (MLB). Naravno, to ne znači da je nogomet premašio po popularnosti košarku i hokej, ali popularnost mu progresivno raste i čini se da nije daleko dan kada će razbiti monopol koji imaju četiri najveća sporta u SAD-u.
Najzanimljivije u cijeloj priči jest to da je nogomet postao izrazito popularan čak i u gradovima koji se smatraju tipično američkim. Donedavno je bilo teško zamislivo da nogomet uspije u Portlandu, Seattleu, Atlanti, Orlandu ili čak Miamiju, gdje je brojna latinoamerička populacija, ali nogomet tamo u prošlosti nije imao neku prođu, a sada se očekuje velika ekspanzija skorim ulaskom njihova kluba u MLS, a kojim će upravljati David Beckham. Nogomet ubrzano probija tradicionalne barijere u SAD-u i postaje veliki biznis.
Amerikanci su očito prepoznali poslovni i marketinški potencijal nogometa, a kada su posao i marketing u pitanju, tu su pravi majstori. Logično je da SAD kao najveća svjetska ekonomija ne može ostati izvan svjetskih gibanja i da Amerikanci moraju uzeti svoj dio kolača globalnog nogometnog biznisa.
Oni koji su, recimo, u skorije vrijeme bili u New Yorku, poslovnom središtu SAD-a i svijeta, lako su mogli osjetiti kolika je popularnost Cristiana Ronalda ili Lionela Messija. Gotovo da „iskaču iz pašteta“, obojica uživaju status najvećih sportskih zvijezda, možda i veći od nekih američkih sportskih ikona. Sada više nije pitanje je li nogomet uspio u SAD-u, nego hoće li i kada preuzeti primat najvećim europskim ligama?
