Početkom 2022. godine osnivač United Grupe, Dragan Šolak za iznos od 120 milijuna eura kupio je 80 posto dionica engleskog nogometnog premierligaša Southamptona. Klubu s juga Engleske pod vodstvom bivših vlasnika iz Kine baš i nije išlo najbolje pa za navijače Svetaca, kako glasi nadimak Southamptona, slijede bolji dani.
Dolazak Dragana Šolaka izazvao je veliku pozornost u engleskim medijima, a poseban tekst novom vlasniku Southamptona posvetio je ugledni The Athletic.
"Investicijski anđeo i tvrd pregovarač", stoji u naslovu teksta.
"Kada je Dragan Šolak kupio Royal Bled, golf teren u slovenskim Alpama 2013. godine za, kako su mediji izvijestili, 11 milijuna eura, imao je viziju pretvoriti ga u jednu od najtraženijih europskih destinacija za golf. Opsežno dvogodišnje renoviranje glavnog Kraljevog terena kulminiralo je svečanim otvaranjem u kolovozu 2018. godine kada je srpska princeza Jelisaveta Karađorđević izvela prvi udarac. Šolak se, međutim, nije na tome zaustavio. Budući da se nije zadovoljio akvizicijom jedne od omiljenih destinacija strastvenih golfera, htio ju je učiniti još boljom. Angažirao je Stevea Chappella, koji je vodio računa o zelenilu na jednom od tri golf terena u čuvenom škotskom odmaralištu, da postane menadžer njegovih terena. Vrlo hrabar potez, imajući u vidu da je Gleneagles bio domaćin Ryder Cupa 2014. godine."
Athletic opširno predstavio novog vlasnika Saintsa
Piše to u uvodu The Athleticove priče o Šolaku, njegovim vizijama, sposobnostima i poslovnim pothvatima.
"Šolak je vodeći investitor u kompaniji Sport Republic koja je nedavno preuzela 80 posto dionica Gao Jishenga. Ralph Hasenhüttl se našalio da želi iskoristiti dobar odnos sa Srbinom i rezervira rundu golfa na Royal Bledu. 'Moram to napraviti', kaže menadžer Southamptona. 'Nije to daleko od mog rodnog grada Graza u Austriji. Moj prijatelj je igrao tamo nekoliko puta, spreman sam za borbu', šali se menadžer Southamptona."
The Athletic navodi u tekstu da će Šolak biti prisutan na utakmici Southampton – Manchester City, zajedno sa suvlasnicima Rasmusom Ankersenom i Henrikom Kraftom.
"Bit će to prvi put da su prisustvovali utakmici kao trio, s obzirom da je Ankersen bio odustan tijekom pobjede na domaćem terenu nad njegovim bivšim klubom Brentfordom ranije ovog mjeseca. Šolak potječe iz dobrostojeće obitelji u Srbiji. Otac mu je bio profesor ekonomije, ali je bio i u nadzornom odboru najvećeg jugoslavenskog proizvođača automobila Zastave, u kojoj se pravio ozloglašeni Yugo – zajedničko ulaganje s Fiatom, automobil koji je predstavljao 80 posto prodaje na jugoslavenskom tržištu automobila, ali je bio predmet sprdnje u inozemstvu.''
''Zastava je i dalje veliki igrač u industriji oružja, ali Šolakova obitelj nije bila otvoreno politički orijentirana i, s obzirom na previranja u regiji krajem prošlo i početkom ovog stoljeća, može se reći da je Šolak 'sam sebe stvorio'. Ako je vjerovati listi 100 najbogatijih Srbija koju je u prosincu objavio Nedeljnik, Šolak je treći najbogatiji čovjek u Srbiji, s bogatstvom procijenjenim na milijardu i 400 milijuna funti, pišu Englezi."
Naglašavaju jednu stvar: "Šolak nije zaradio novac privatizacijom nekog javnog poduzeća kao što su to nradila jedina dva čovjeka iznad njega na listi. Njegova prva kompanija kupovala je i preprodavala prava na TV programe i filmove. Zatim je 2000. pokrenuo biznis kablovske televizije i telekomunikacija u Srbiji, s jednim od nekoliko malih operatere koji su se tada pojavili u regiji.''
''Do 2005., ta kompanija SBB, držala je 45 posto lokalnog tržišta i krenula kupovati svoje rivale te se širiti na druge republike bivše Jugoslavije. Te tvrtke su se 2014. spojile u United Grupu, a američka investicijska tvrtka KKR postala je njen novi vlasnik. Tu stupa na scenu Kraft, koji je veza između Šolaka i Southamptona. Ovaj 48-godišnjak je nekada radio za KKR, a potom je dvije godine sjedio u Upravnom odboru United Grupe, prije nego što je napustio kompaniju 2016. godine."
U nastavku The Athletic Englezima pobliže predstavlja United Grupu: "Sa sjedištem u Nizozemskoj, United Grupa je kompanija za medije i komunikacije koja posluje u osam zemalja na jugoistoku Europe. Posjeduje skoro 50 kanala i godišnji promet joj je veći od 1,67 milijardi funti. Šolak je predsjednik United Grupe. 'Šolak je poznati poslovni lider u regiji – posebno u Srbiji', kaže dr. Marko Milosavljević, profesor novinarstva na slovenskom Sveučilištu u Ljubljani.
''Često na meti vladajućih političara u Srbiji''
Dr. Milosavljević o Šolaku još kaže: "Doduše, on nije poznata ličnost i ne juri popularnost – on nije Elon Musk. Međutim, s obzirom da posjeduje velike kablovske i medijske poslove širom bivše Jugoslavije i u Bugarskoj, on je vrlo očigledan protivnik državnim kompanijama u tim zemljama, a samim tim i ličnost koja je često na meti vladajućih političara. Provladini tabloidi u Srbiji ga mrze, jer, ako aktivno ne podržavate vlast, smatrani ste neprijateljem. To pretvaranje kritičara ili jednostavno onih koji nisu vaše pristalice, u neprijatelje, uobičajena je pojava širom regije."
"Tijekom prošle godine otvoren je novi front u tinjajućem sporu između Šolaka i Vlade Srbije. Jedan od najpopularnijih kanala United Grupe je Sportklub koji je imao prava na emitiranje živih prijenosa za većinu najboljih europskih liga. Sve do prošle godine, kada je glavni rival United Grupe Telekom Srbija počeo plaćati ogromne sume novca za preuzimanje prava Lige prvaka, La Lige, Serie A i, konačno, Premierlige za svoj kanal Arenasport. Telekom Srbija je većinski državna kompanija i njeno rukovodstvo ima bliske veze sa sve autoritarnijim predsjednikom Srbije Aleksandrom Vučićem i njegovom Srpskom naprednom strankom.''
''Razlog zbog kojeg je Telekom Srbija uložio toliko javnog novca na televizijski nogomet nije nikakva velika ljubav prema tom sportu ili uvjerenje da će Telekom ikad zaista vratiti svoje investicije: to je politički potez s namjerom da se nanese udarac United Grupi i smanji broj ljudi koji gleda njen informativni kanal N1. Krajem prošle godine, Premierligu su upozorili razni znanstveni radnici, borci za medijske slobode i političari da ne prihvati ponudu Telekoma Srbije od 500 milijuna funti za prava između sljedeće sezone i sezone 2027./2028.. Liga ih je ignorirala i unovčila ček", navode Englezi.
"N1 uživa poštovanje na međunarodnom nivou", kaže dr. Milosavljević.
"Jedan je od najkredibilnijih i najnezavisnijih izvora vijesti u bivšoj Jugoslaviji i to je problem u modernoj Srbiji. Ako ne navijate za vlast, vi ste protiv nje. Telekom Srbija gotovo da nije ni skrivao svoje namjere."
"Plan se da oduzme nogomet Sportklubu kako bi se upropastio N1 objašnjen je u PowerPoint prezentaciji koja je procurila u medije prije godinu dana. Namjera da se ošteti ili upropasti N1 i Šolak je jasna."
"Jako je teško naći ekonomsku argumentaciju za plaćanje toliko skupih prava za Premierligu. U regiji postoji narodna izreka o zavisti: Dva seljaka žive jedan pored drugog. Kada jednog pitaju što bi dao da komšiji crkne krava, on kaže da bi dao svoju kravu. Tako je Telekom Srbija postupio i za to je upotrebio javni novac. Da li bi kupovina Southamptona mogla bitii Šolakov način da Telekomu Srbije pokaže srednji prst? Možda, mada sam prilično siguran da je i u tome postojala ekonomska računica."
Dr. Milosavljević nije jedini koji se pita da li tajming Šolakovog ulaska u vlasništvo kluba iz Premierlige bio slučajan.
Peter Horrocks, bivši šef BBC-ovog svjetskog servisa koji sada radi kao uređivački savjetnik United Grupe, kaže kako je Šolak vrlo odlučan i vješt.
"On je poduzetnik, ali voli svoju zemlju. On smatra da je objektivno i neovisno novinarstvo dobro za Srbiju. On nije političan kao takav – nema ambicije da se kandidira – ali želi da se Srbijom dobro upravlja. Sotoniziran je u većini srpskih medija, ali to je zato što medije, direktno ili indirektno, kontrolira vlast i vrlo je zabrinut zbog povratka Srbije autoritarizmu i nacionalizmu. To ga čini političkom figurom u očima vlasti i zato ga prikazuju kao nepatriotski nastrojenog. On, međutim, sebe smatra prije svega Srbinom. Ne da na sebe."
Za razliku od drugih inozemnih biznismena koji su kupili engleske klubove, Šolak poslije preuzimanja Southamptona nije dobio nikakve pohvale na tom uspjehu u Srbiji.
"United Grupa je pod političkim pritiskom u Srbiji", kaže dr. Milosavljević, "ali, usprksos tim preprekama, i dalje se čini da je veoma jaka. Prevelika je da bi mogli da je maltretiraju. To je još jedan razlog zbog koga je vlast u Srbiji, pa čak i Sloveniji, ne voli. Jednostavno ne mogu je kontrolirati".
