Memphis Grizzliesi bili su jedna od najkonstantnijih NBA momčadi prošlog desetljeća. Sedam uzastopnih playoff nastupa i nekoliko šokantnih izbacivanja favorita obilježili su takozvanu ''grit and grind'' eru, koja je ovaj mladi klub, osnovan 1995. godine, izvukla iz anonimnosti i postavila ga na košarkašku kartu SAD-a.
Tri vijesti o kojima se priča
U središtu renesanse Memphisa bio je Zach Randolph, igrač koji u ranijim fazama karijere bio poznat kao jedan od najvećih ''gangstera'' NBA lige. Karijeru je počeo kao član kultnih Portland ''Jail Blazersa'', momčadi predvođene Rasheedom Wallaceom, koja je bila poznatija po konstantnom kršenju discipline i sukobima sa zakonom nego po izvedbama na parketu.
Randolph je imao problema sa zakonom još kao srednjoškolac, a dolazak u gangsterski Portland nije pomogao ispravljanju njegovog devijantnog ponašanja. Već kao rookie uhvaćen je kako puši marihuanu u svom automobilu, a njegova vila, u kojoj je živio sa svojim prijateljima, bila je poprište raznih sumnjivih događaja: susjedi su se žalili da su noću čuli pucnjeve iz pištolja, a jedan je muškarac, koji je navodno bio diler, brutalno pretučen u Randolphovoj vili.
Od delikventa do pouzdanog veterana i vođe
Deset godina nakon odlaska iz Portlanda Randolph je potpisao za Sacramento Kingse kao iskusni i pouzdani veteran koji donosi stabilnost u momčad – nešto što je u doba Jail Blazersa izgledalo kao znanstvena fantastika. Z-Bo je u Memphisu doživio osobni i košarkaški preporod - našao je stabilnost, atmosferu i suigrače koji su od njega napravili jednu od najboljih ''četvorki'' lige te vođu neobične i omiljene NBA momčadi, a njegovi problemi sa zakonom danas su daleka prošlost.
Grizzliesi su svoju ''grit and grind'' momčad stvorili oko vrlo zanimljive jezgre. Randolph je stigao nakon spomenute epizode u Portlandu i kratkog lutanja kroz Knickse i Cliperse, a njegov suigrač pod košem Marc Gasol tada je bio poznat isključivo kao mlađi brat slavnog Paua. Playmaker Mike Conley izabran je na draftu četvrtim izborom, a ključni dodatak momčadi bio je Tony Allen, ponajbolji obrambeni igrač lige koji će, uz Randolpha, postati glavni predstavnik identiteta Memphisa, o čemu najbolje govori njegov sada već legendarni nadimak ''The Grindfather''.
Ova je neobična momčad postala pravi fenomen NBA lige: dok je igra postajala brža, a petorke niže, oni su igrali ''old school'' košarku s dva visoka igrača i čvrstom obranom krvavih koljena. Grizzliesi u prvih šest godina ove momčadi nikad nisu bili rangirani više od 27. mjesta u broju pogođenih trica, a u postotku šuta za tri poena nikad nisu ušli među najboljih 20. U središtu takve igre bio je Randolph; ne posebni visok ni atletičan, ali fizički vrlo jak igrač koji je tražio kontakt u reketu, a protivnike je micao s puta kao tenk.
Izbacivanje Spursa koje se još pamti
''Grit and grind'' filozofija znači prije svega karakter, borbenost i srčanost, a ona je magnetski privukla navijače: dvorana je dobila nadimak ''Grindhouse'' i postala je strah i trepet za mnoge NBA momčadi. ''Grit and grind'' Grizzliesi su već u prvoj sezoni postajanja kao osma momčad Zapada izbacili San Antonio Spurse, čime su postali tek druga osma momčad koja je šokirala prvu otkad se prvi krug igra do četiri pobjede, a ujedno je to bila i prva pobjeda u playoff seriji u klupskoj povijesti.
U drugom krugu su tek nakon sedam utakmica ispali od Oklahoma City Thundera, tada momčadi s Kevinom Durantom, Russellom Wesbrookom i Jamesom Hardenom. Taj poraz naplatit će im dvije godine kasnije kada su ih s 4:1 izbacili u polufinalu Zapada i izborili finale konferencije, što je najveći uspjeh u povijesti kluba.
Nakon toga će Grizzliesi do danas pobijediti još samo jednu playoff seriju, ali njihovo nasljeđe puno je veće od samih rezultata - ova momčad stvorila je čvrstu vezu između Grizzliesa i grada Memphisa koji je poludio za svojom NBA momčadi. Odlaskom Randolpha, a vjerojatno i Allena, završava era koja je Grizzliese izvukla iz prosječnosti i pretvorila ih u momčad jedinstvenog identiteta. Kao podsjetnik na tu eru ostat će Gasol i Conley, ali i Randolphov dres s brojem 50 koji će dobiti počasno mjesto pod svodovima "Grindhousea".
