Može li se i kako zaustaviti Jamesa Hardena? Pitanje je to na koje ovih dana nitko nema pravi odgovor. Dajući izjavu uoči početka četvrte četvrtine između Warriorsa i Rocketsa, Steve Kerr se na to pitanje nasmijao i mladoj reporterki rekao da ''prima bilo kakvu sugestiju'', dobro znajući kakve probleme može stvoriti prošlogodišnji MVP.
Tri vijesti o kojima se priča
Te večeri Hardena su najviše čuvali Klay Thompson i Andre Iguodala, dvojica najboljih obrambenih igrača Golden Statea na vanjskim pozicijama. Također, Durant i Green su pomagali kad god su mogli, pa čak i udvajali po potrebi. Plus bilo je 20 razlike za prvake na poluvremenu.
I nije bilo dovoljno. Ne za Hardena koji u zadnje vrijeme igra kao da je sišao s druge planete. Štoviše, njegova napadačka igra dosegnula nivo na kakvom još nije bila. U ovim trenucima nitko ga ne može braniti, a za to mu nisu potrebne nikakve fizičke predispozicije. Jedinu prirodnu prednost koju ima je to što je ljevak.
Međutim, Harden je svoju napadačku igru doveo do takvog savršenstva da je praktički neobranjiv. Najbolje je to prikazao u ovoj povijesnoj seriji koja još uvijek traje i koja ga je priključila u ozbiljnu konverzaciju za novu MVP nagradu. No kako čovjek koji nema posebnu brzinu, nije toliko skočan i ne igra neku naročitu obranu uspijeva sve to kompenzirati svojom igrom u napadu?
Mismatch Harden
Zapravo vrlo jednostavno, a istovremeno i toliko teško da drugi o tome mogu samo sanjati. Mogli bi ga nazvati mismatch Harden, koji ubada poput stršljena. Najdraži mu je pick s Capelom u kojem onda dolazi do nekoliko opcija. Da na njemu ostane viši i na nogama nestabilniji igrač kojeg onda može slomiti prodorom ili step-back tricom. Ako to ne prođe, može pričekati i blok Tuckera, Greena ili nekog trećeg pa da ga preuzme drugi lošiji obrambeni kojeg onda može slomiti prepoznatljivim crossoverom ili opet step-backom.
Ukoliko dođe do preuzimanja u picku s Capelom, može tražiti njega pod košem ili igrača u kutu na slabijoj strani, najčešće Tuckera. Ili jednostavno otići do kraja ili eventualno iznuditi prekršaj, u čemu je također majstor. Opcija je na pretek. I to je više nego komotna situacija za takvog hladnokrvnog napadača.
Protiv Warriorsa je privlačio toliku pažnju obrane da je skoro svakim njegovim dodavanjem bila neka izgledna situacija za šut ili prodor. Suigrači su ga samo trebali pratiti, jer u konačnici to nije bio one-man show. Istina, sve počinje i završava s njime, ali trebao je i pomoć suigrača kako bi sve to pretvorio u pobjedu. I to 11. iz zadnjih 12 utakmica, nakon što je Houston startao u sezonu s omjerom 10-14.
Nevjerojatna serija
Rocketsi su od tada na 11-1 ili da možda kažem kako je Harden na 11-1, s obzirom na to da je spojio 11 utakmica zaredom s 30+ poena i 5+ asistencija, devet utakmica s 35+ poena i 5+ asistencija (novi rekord), osam utakmica s minimalno pet pogođenih trica, pet uzastopnih utakmica s 40+ poena i dva monstruozna triple-doublea s 40+ poena.
I sve to ostvario je u razdoblju u kojem je Houston redom skinuo Portland, Lakerse, dvaput Memphis, Utahu, Washington, Spurse, Oklahomu, Celticse, New Orleans i Warriorse.
U tih zadnjih 12 utakmica Harden je na prosjeku od 40 poena, devet asistencija, 6,6 skokova i sa šuterskom učinkovitošću iz igre od 64 posto (statistikom koja mjeri šut za tri poena, iz igre i sa slobodnih bacanja). Van svake pameti kad se uzme u obzir u kakvim je sve problemima Houston bio prije toga, ali i nakon kad je privremeno ostao bez Paula i Gordona.
D'Antonija momčad je tijekom te serije napredovala od šestog do drugog najboljeg napada lige, ali obrambeno je napravljen još veći iskorak. Nakon što se obrana tjednima kretala u top pet najgorih u ligi, sada je na respektabilnom devetom mjestu. To je drastičan pomak. Doduše, ovaj nevjerojatan niz ne može trajati vječno i Rocketsima će trebati više od toga ako ponovno žele daleko dogurati u doigravanju.
I ''vanzemaljcu'' treba pomoć
Rivers i House su protiv Warriorsa odigrali 40 minuta i bili su više nego korisni. Njihov dobar učinak je i produkt ostavljenog prostora kako bi se prvenstveno zatvorio Harden ili Capela koji odlično rola nakon picka. Tako smo u više navrata vidjeli jako dobar protok u napadu koji je započinjao Hardenovim rješavanjem pa sve natrag do njega ako je potrebno. Pritom tri igrača Houstona čekaju zapeti kao puške na perimetru.
No Houston je vrlo vješto našao način i kako napadati Curryja, najslabijeg braniča kod Warriorsa u petorci koja završava utakmicu. Kako je Golden State radio briljantan posao u tome da izbjegne mismatch u kojem će Harden ostati jedan na jedan s Curryjem, tjerajući viši pick dalje od koša, Rocketsi su se odlučili na riskantan potez s Riversom, kojeg su ostavljali u izolaciji s Curryjem.
Nakon toga, čovjek bi pomislio da možda mogu tradeati Paula ili Gordona. Ali, NBA je danas ipak liga superstarova u kojoj je potrebno više od jednog ''vanzemaljca'' i zato bez njih ili još kojeg poteza koji bi podigao obranu teško da Houston može ovako u seriji na četiri pobjede. Iako je sve ovo djelo zapanjujućeg Hardena.
Uostalom, Harden je taj koji je na kraju stvorio višak i pronašao otvorenog Riversa na šutu za tri, Harden je taj koji je slomio odličnog braniča poput Thompsona, Harden je taj s kojim Green nije mogao izaći na kraj i Harden je taj koji je ubacio impresivan šut između dva igrača za pobjedu. Čak nije pomogao ni nevjerojatan sudački previd kod Durantovog spašavanja lopte, gdje je trebao biti dosuđen čisti aut i posjed za Houston.
''Živjeti i umrijeti'' s Hardenom momentalno je Houstonov forte. Liga je dobila upozorenje, za očekivati je i nove prilagodbe, a na nama je da sjednemo i uživamo u ovakvim predstavama. I pitamo se mogu li i koliko dugo još trajati. Odnosno koliko dugo može trajati ovakav Harden.
