PRATITE SVE VIJESTI UOČI SVJETSKOG PRVENSTVA U BRAZILU
Četiri godine nakon neponovljive Francuske red je došao na Japan i Južnu Koreju. Svjetsko prvenstvo 2002. po prvi puta u povijesti SP je održano u Aziji, i po prvi puta su dvije zemlje bile domaćini.
Hrvatska je Mundijal na Dalekom Istoku izborila kao prvoplasirana i neporažena momčad kvalifikacijske skupine, ispred Belgije i Škotske. Reprezentacija je u to vrijeme bila sastavljena od novih lica (Pletikosa, braća Kovač, Rapaić...) i starih asova (Prosinečki, Šuker, Soldo...), a nakon prvenstva je ostao dojam kako je jedan od glavnih razloga za posrtanje u grupnoj fazi nedostatak odlučnosti kod izbornika, budući da je Mirko Jozić na SP vodio nekolicinu igrača isključivo zbog starih zasluga, a ne trenutne forme. Splet okolnosti doveo je do drastično lošijeg rezultata nego u Francuskoj i ispadanja u grupi.
Hrvatska je bila skupini G sa Meksikom, Italijom i Ekvadorom, a sve je utakmice odigrala u Japanu. Prvi protivnik Meksiko bio je nemjerljivo trkački potentniji, a u igri Vatrenih bilo je dosta upitnika i loših stvari. Potpuno je podbacio vezni red s Tomasom i Soldom na poziciji centralnih vezista, a Prosinečki je kao glavni kreator napadačkih akcija 'izdušio' već poslije 15-ak minuta.
Meksikanci su znatno više držali loptu u nogama, dok su Hrvati uglavnom prijetili iz prekida. Drugo poluvrijeme izbornik Jozić je započeo s Rapaićem na lijevom boku, umjesto indisponiranog Prosinečkog. No, u 59. minuti Meksikanci su matirali našu obranu. Borgetti je petom na visini 16-erca odigrao za Blanca, naša obrana je ispala iz igre, a Živković ruši meksičkog napadača. Osim 11-erca Meksikanci su dobili i igrača više, budući da je sudac isključio Živkovića. Siguran izvođač najstrože kazne bio je Blanco, a do kraja se Hrvatska nije uspjela vratiti.
Nakon Niigate, Ibaraki je bio mjesto (velike) sreće za Hrvatsku reprezentaciju. Kao što je i najavljeno u momčadi nije bilo Šukera i Prosinečkog, a od prve minute su zaigrali Rapaić, Vugrinec i Šarić. No, odlučujući trenutak bio je uvođenje Olića dvije minute nakon vodstva favorizirane Italije.
Budući da su Azzurri poveli golom Christiana Vierija u 55. minuti, Jozić je reagirao uvođenjem Olića (umjesto Vugrinca) samo dvije minute kasnije. Tadašnji napadač Zagreba u 73. je predatorski ispratio ubačaj Roberta Jarnija i hladnokrvno matirao Gianluigija Buffona za izjednačenje. Potpuni preokret dogodio se u 76. minuti. Rapaić je prodro po lijevoj strani s ruba 16-erca pokušava pronaći Bokšića, Materazzi glavom izbija, ali do Nike Kovača, koji glavom vraća do Rapaića. Ovaj sa 15 metara u padu odličnim lobom uz nešto sreće pogađa za 2:1. Rezultat se do kraja nije mijenjao, ali treba reći kako su engleski suci na čelu s Grahamom Pollom poništili Talijanima dva regularna pogotka.
Hladno, toplo, hladno - može se opisati nastup Hrvatske na Svjetskom prvenstvu. Hrvati su ponovili lošu igru iz prve utakmice, nisu uspjeli nametnuti ritam, kojim su u tri minute slomili Talijane. Da stvar bude gora, pokazalo se da bi nam bilo kakva pobjeda bila dovoljna za prolaz u osminu finala, budući da su Talijani odigrali 1:1 protiv Meksika.
Prvo poluvrijeme proteklo je u incijativi Ekvadoraca, koji su u potpunosti neutralizirali naš vezni red. Iako su bili poduzetniji Ekvadorci nisu stvorili niti jednu izglednu priliku. Hrvati su, pak, bili najopasniji na lijevom boku, gdje je s nekoliko prodora zaprijetio Rapaić. Hladan tuš stigao je već na početku drugog dijela, Ekvadorci su iskoristili gužvu i poveli 1:0 golom Edisona Mendeza u 48. minuti. Tek tada naši su krenuli poduzetnije, no, nažalost, bez rezultata.
Popis reprezentativaca Hrvatske koji su nastupili na SP 2002:
VRATARI: Stipe Pletikosa (Hajduk), Tomislav Butina (Dinamo), Vladimir Vasilj (Zagreb)
BRANIČI: Robert Kovač (Bayern), Robert Jarni (Panathinaikos), Dario Šimić (Inter), Josip Šimunić (Hertha), Boris Živković (Bayer Leverkusen), Daniel Šarić (Panathinaikos), Anthony Šerić (Verona)
VEZNJACI: Stjepan Tomas (Vicenza), Zvonimir Soldo (Stuttgart), Robert Prosinečki (bez kluba), Niko Kovač (Bayern), Jurica Vranješ (Bayer Leverkusen), Davor Vugrinec (Lecce), Milan Rapaić (Fenerbahče), Mario Stanić (Chelsea)
NAPADAČI: Alen Bokšić (Middlesbrough), Davor Šuker (Muenchen 1860), Goran Vlaović (Panathinaikos), Ivica Olić (Zagreb), Boško Balaban (Aston Villa)
IZBORNIK: Mirko Jozić
