Dvije najbolje momčadi Zapada u regularnom dijelu i dva finalista u borbi za MVP-a sezone odmjerit će snage u okršaju koji će jedne poslati korak bliže snu, a druge ostaviti bez konačne nagrade. Kao što su i vodili bitku za najboljeg igrača sezone, tako će Curry i Harden voditi svoje momčadi ka povijesnom finalu.
Tri vijesti o kojima se priča
Povijesnom jer Warriorsi nisu bili u konferencijskom finalu od 1976., godinu dana nakon što su osvojili svoj jedini naslov. Dok Rocketsi nisu bili ovdje od Hakeema Olajuwona i 1997., a u velikom finalu od 1995. i posljednjeg od dva naslova koje imaju u svojim vitrinama.
Jedni i drugi su posljednjih godina slagali momčadi koje, doduše, nisu imale previše uspjeha u doigravanju. Sve do ove sezone kada su pronašli komadiće slagalice koji su nedostajali. Došli su do momenta kada su shvatili kako mogu, kako im je samo nebo granica ukoliko su oni pravi. I to su ostvarili vrlo sličnom filozofijom košarke, snažnim tempom i širenjem prostora s dobrim šuterima. Drugim riječima, napadačkom košarkom koja poneki put izgleda kao totalno divljanje, ali navijačkom oku može ponuditi spektakularnu zabavu.
Ali za to treba imati igrače, a Warriorsi i Rocketsi ih imaju. Njima je ofenziva najjače oružje, a trice nešto s čime se bude, žive i umiru. I zato bi ova serija mogla biti ubojita. Spoj karaktera i paklenih šutera u zadnjem obračunu 'divljeg' Zapada.
Golden State Warriorsi su svoj preporod doživjeli trenerskom smjenom na klupi. 'Rookie' trener Steve Kerr, koji je u svojoj karijeri radio s dvojicom najvećih Jacksonom i Popovichem, dao je igračima slobodu i odriješene ruke uz poneku preinaku u momčadi, a rezultat svega bila je eksplozija potencijala koji još nije dosegao svoj maksimum i čak 67 pobjeda u regularnom dijelu sezone.
U tom istom dijelu sezone Curry je srušio svoj rekord po broju ubačenih trica (286), Klay Thompson imao četvrtinu s najviše poena ikad (37 bez promašenog šuta), a Draymond Green postao jedan od boljih 'all-roundera' lige te završio sezonu kao drugi u poretku igrača koji je najviše napredovao (iza Jimmyja Butlera).
Upravo je Kerr uvrštavanjem Greena u petorku pogodio - 'u sridu'. Čovjek je ispao idealan u kombinaciji s najjačim bekovskim dvojcem lige i još jednim povratnikom u petorku Barnesom. Talenta na pretek, dok je klupa oformljena od čak dva All-Star igrača Iguodale i Leeja te veterana Livingstona i Barbose. No, igrač bez kojeg bi Warriorsi teško bili tu gdje jesu je zdravi Andrew Bogut. Iako brojke možda ne odaju koliko je važan za momčad, australski košarkaš hrvatskih korijena izrazito je bitan u oba smjera. Što u igri s loptom, što bez nje.
Do kraja misije, kako bi rekao Curry, ostalo je još osam pobjeda. Za korak bliže tom snu prvo treba doći do četiri protiv Houstona. Warriorsi su u regularnom dijelu sezone protiv Rocketsa imali omjer 4-0, prosječno pobjeđujući s nešto više od 15 poena razlike.
Međutim, mnogo toga se za Houston promijenilo od njihove posljednje utakmice 21. siječnja. Prvenstveno Howard koji je zbog ozljede propustio dva od četiri njihova susreta, a trenutno igra kao što nije godinama. Zatim Josh Smith koji je pronašao svoj ritam, pa Terrence Jones, Pablo Prigioni i Corey Brewer koji su ulaskom s klupe u seriji protiv Clippersa odigrali velike uloge.
Puno toga imat će za reći James Harden, koji je izgubio tijesnu utrku za MVP-a od Curryja. Sad će imati priliku uzvratiti na najbolji mogući način – izbacivši Warriorse. Teško da će ga Thompson moći zaustaviti, ali i Harden će imati problema sa zaustavljanjem drugog strijelca Golden Statea.
''Stavit ćemo pritisak na njih. To je doigravanje, svašta se može dogoditi'', poručila je najpoznatija brada NBA-a.
Rocketsi su posljednji put slavili u Oaklandu 13. prosinca 2013. godine, a za proći Warriorse trebat će im barem jedna, ako ne i dvije pobjede u gostima. Vrlo težak zadatak, s obzirom da u Oracle Areni tijekom cijele sezone imaju nevjerojatnih 43-3. No, McHale je protiv Clippersa pokazao kako se može prilagoditi protivniku pa i izvući momčad iz ponora. Pobijedivši u seriji kod zaostatka 1-3 postao je jedinstven po tome što je identičnu stvar napravio i kao igrač i kao trener, a Rocketsi su postali tek deveta momčad u povijesti koja je nadoknadila takav deficit.
Sudar svjetova trica. To je ono što ćemo gledati u ovoj seriji. Kerrova momčad šutira skoro 30 trica po utakmici, s postotkom ubačaja od 40 posto u doigravanju. Houston je na tom planu nešto ispod 35 posto, a čak i više ovisi o njima od Golden Statea. U prednosti će biti onaj tko će bolje šutirati za tri poena i istovremeno kvalitetnije braniti isto.
I dok Warriorsi bolje rotiraju u obrani, Rocketsi bi trebali biti puni samopouzdanja nakon povijesnog preokreta. Pitanje je koliko su se emocionalno oporavili od Clippersa i jesu li u dobroj mjeri spremni za prvu utakmicu nakon samo dva dana pauze. Obje momčadi su nadoknadile minus u polufinalu konferencije, ali puno vremena za slavlje nemaju. Pred njima je izazov koji bi ih mogao izgraditi kao igrače i kolektiv, odrediti za budućnost i sezone koje dolaze.
