Sam Smith je Bullse pratio u njihovim najsvjetlijim trenucima, autor je bestsellera "The Jordan Rules" (Jordanova pravila) i iz prve je ruke svjedočio koliko je važna bila uloga Tonija Kukoča u momčadi koja je harala NBA ligom. Kukoča je svrstao u "Veliku šestorku" neameričkih košarkaša iz 1980-ih kojima je pripisao zasluge za promjenu razmišljanja o strancima u NBA ligi i promjene u načinu na koji se igra košarka. Uz Kukoča, Smith je u tu skupinu uključio Dražena Petrovića, Vladu Divca, Dina Rađu, Arvydasa Sabonisa i Šarunasa Marčulionisa.
Tri vijesti o kojima se priča
"Oni su promijenili košarku jer ih momci iz SAD-a nisu mogli pobijediti", napisao je Smith i pobrojao natjecanja na kojima su Amerikanci ostali bez zlatnih odličja i gledali u leđa reprezentacijama Jugoslavije i SSSR-a u kojima su spomenuti bili ključni igrači. Prema Smithu, kreiranje Dream Teama koji je 1992. u Barceloni vratio olimpijsko zlato u američke ruke bilo je isprovocirano porazima američkih reprezentacija na OI 1988. u Seulu, 1990. na Svjetskom prvenstvu u Argentini i Igrama dobre volje iste godine u Seattleu.
Prelomio dvojbu i došao u Jordanov Chicago
Do tada je većina Amerikanaca bila vrlo skeptična prema mogućnostima europskih košarkaških zvijezda i njihovom uključivanju u NBA ligu. Toni Kukoč nikada nije dvojio o tome: "Znali smo da smo dovoljno dobri. Nismo sumnjali jer smo igrali protiv igrača naše generacije, poput Larryja Johnsona, Garyja Paytona ili Alonza Mourninga, na velikim natjecanjima, i uvijek smo ih lako pobjeđivali. Oni su dolazili u NBA ligu kao najviši izbori na draftu, postajali All-Star igrači, a mi smo ih pobjeđivali. Oni su bili "čudo", "najbolji ikada", a kad smo mi dolazili u NBA ligu postavljala su se pitanja "jesmo li dovoljno snažni", "jesmo li dovoljno dobri", "možemo li igrati NBA košarku" i slično. To me malo smetalo", priznao je Kukoč u razgovoru sa Smithom.
"Donekle sam to i razumio zato što smo bili među prvima koji smo došli u NBA ligu. Oni koji su dolazili prije nas dobivali su minute na kapaljku. Čak i Dražen u Portlandu. Tada sam se pitao zašto bih potrošio dvije godine karijere na grijanje klupe u NBA ligi kad mogu igrati u Europi i dobro zarađivati? U Europi sam tada zarađivao više nego u NBA ligi", dodao je Kukoč.
Ipak, prelomio je odluku u sebi i ipak došao u Chicago 1993. godine: "Riskirao sam jer sam do tada u Europi sve osvojio. Rekao sam si 'možeš igrati s Michaelom, Scottijem, tim momcima'. Možda dobiješ priliku i to osvojiti. Zašto ne probati."
'Kukoč je često bio podcijenjen'
Ta ga je odluka dovela do tri NBA prstena i trofeja za najboljeg šestog igrača NBA lige, a postao je i jedini igrač uz Magica Johnsona koji je NBA utakmice počeo na svih pet pozicija, od playmakera do centra: "Toni je bio ključan u sezoni 1997/98. kad je Pippen propustio prvih 30-ak utakmica. Bio je sjajan igrač i često nedovoljno cijenjen", prisjetio se Phil Jackson.
Kukoč je sjajno funkcionirao u Chicagovom trokut-napadu koji je Bullse doveo do rekordnog učinka 72-10 u sezoni 1995/96.: "Za mene je naša najbolja petorka bila Harper, Michael, Scottie, Dennis i ja. Svi smo bili unutar osam centimetara razlike u visini, svi smo mogli igrati sve pozicije i svi smo mogli u obrani sve preuzimati. Kad smo shvatili kako trokut-napad funkcionira bilo je sjajno vidjeti kako trojica, četvorica igrača mogu sami pronalaziti rješenja na terenu."
Ako postoji nešto za čim žali je nastup na All-Star utakmici: "Da, pogotovo kad su pred kraj moje karijere Europljani češće igrali, a mislim da sam od njih bio bolji. Kad smo bili triput prvaci mislim da sam zaslužio biti među 20-ak najboljih igrača lige. Osjećao sam da sam dovoljno dobar za nastup na All-Staru", rekao je Kukoč koji je mogao osvojiti još pokoji prsten, da Michael Jordan nije odlučio uzeti stanku baš kad je on stigao u Bullse ili da ga Larry Brown nije poslao iz Philadelphije u Atlantu u zamjeni u kojoj je bio 'kolateralna žrtva' zbog ozljede centra Thea Ratliffa.
'Najsvestraniji Europljanin u povijesti košarke'
"Igrali smo dobro, imali smo dobru momčad i doista sam mislio da ćemo postati prvaci. Kad se Theo ozlijedio, Larry Brown je mislio da mu je potreban centar za doigravanje i napravio je zamjenu u koju sam bio uključen. Izgubili su prednost od 10 pobjeda, završili regularni dio sezone kao drugi iza Lakersa, izgubili prednost domaćeg terena, uspjeli dobiti prvu utakmicu finala u Los Angelesu i onda izgubili sljedeće četiri. Ta je momčad mogla biti prvak."
Kukoč je profesionalnu igračku karijeru završio u Milwaukeeju 2006. godine. Već četiri godine je legitimni kandidat za ulazak u košarkašku Kuću slavnih, tamo gdje od Hrvata već stanuju Krešo Ćosić, Dražen Petrović i Mirko Novosel. Upravo za vrijeme NCAA Final Four vikenda bit će obznanjena imena onih koji će biti uvršteni u generaciji 2015. Među njima neće biti Tonija Kukoča, ali i Sam Smith svoj tekst zaključuje riječima:
"...bilo bi lijepo da u dogledno vrijeme u Springfieldu možemo vidjeti vjerojatno najsvestranijeg europskog igrača u košarkaškoj povijesti, trostrukog NBA prvaka, višestrukog osvajača olimpijskih odličja. Jer, Toni Kukoč je bio jedan od najboljih svih vremena."
