Atlanta Hawks (60-22) i Cleveland Cavaliers (53-29) dvije su momčadi koje su zabilježile najbolji plasman na Istoku u regularnom dijelu sezone. Nakon povratka LeBrona Jamesa svi su vidjeli Cleveland u finalu Istoka, no malo se tko nadao ovakvom rezultatu Hawksa.
Tri vijesti o kojima se priča
Atlanta je u prvih 10 utakmica regularnog dijela sezone upisala po pet pobjeda i poraza, no onda je slavila u 55 od iduće 72 utakmice (do kraja regularnog dijela). U prvoj utakmici sezone Hawksi su na parket izveli petorku Paul Millsap, DeMarre Carroll, Al Horford, Kyle Korver i Jeff Teague. Šest mjeseci kasnije, u 6. utakmici polufinala Istoka, petorka Hawksa bila je: Millsap, Carroll, Horford, Korver i Teague. Dakle, nepromijenjena...
Clevelend je u prvih 39 utakmica sezone upisao tek 19 pobjeda! Pola sezone bilo je potrebno Cavsima da proigraju, odnosno da se James pronađe u svojoj matičnoj momčadi u koju se vratio nakon četiri godine izbivanja. Cavsi su prvu utakmicu sezone započeli s petorkom: LeBron James, Kevin Love, Andreson Varejao, Dion Waiters i Kyrie Irving. U posljednjoj, 6. utakmici polufinala protiv Chicaga Cleveland je startao s: Jamesom, Tristanom Thompsonom, Timofejem Mozgovom, Imanom Shumpertom i Irvingom. Dakle, tri su se promjene dogodile u odnosu na petroku s početka sezone.
Konstantnost protiv improvizacije... Tako bi se mogao okarakterizirati ovaj 'match up' između Clevelanda i Atlante. Hawksi su konstantni cijele sezone, dok forma Cavsa varira, a konačan ishod utakmica ponajviše ovisi o najboljem igraču današnjice LeBronu Jamesu.
Cavsi su u zadnjoj utakmici prvog kruga doigravanja protiv Boston Celticsa ostali bez vrlo bitnog igrača pod koševima, Kevina Lovea, koji je u duelu s Kellyjem Olynikom ozlijedio rame. Činilo se da bi san o finalu konferencije mogao ostati nedostižan u prvoj sezoni, pogotovo nakon što su ostali i bez Varejaoa na početku kampanje, no Cavsi su protiv Bullsa dokazali da mogu i bez Lovea i, barem nakratko, bez J. R. Smitha.
Upravo je Smith, zajedno s Imanom Shumpertom i Timofejem Mozgovom, bio ključni potez uprave Cavsa u razmjeni igrača početkom ove godine. Riješili su se problematičnog Diona Waitersa, te su za nekoliko pickova na NBA draftu doveli Mozgova iz Denvera, te Smitha i Shumperta iz New Yorka. Sva trojica odrađuju sjajan posao u dosadašnjem dijelu doigravanja, ponajviše Smith čiji je povratak u 3. utamici protiv Bullsa (nakon 2 utakmice suspenzije), pokrenuo napad Cavaliersa, odnosno dao mu toliko potrebnu raznovrsnost.
Atlanta je dvije godine gradila ovu momčad koju sada gledamo i čini se da je ista doživjela svoj vrhunac. Atlanta i njezini navijači sanjaju prvi NBA finale još od 1961. godine, odnosno prvi naslov još od 1958. godine. Ovo će Hawksima biti prvi konferencijski finale nakon čak 45 godina, kada su još igrali na Zapadnoj konferenciji, a NBA liga imala je samo 14 momčadi.
S druge strane grad Cleveland živi za prvi naslov u bilo kojem od četiri najveća sporta u SAD-u još od 1964. godine, kada je momčad američkog nogometa Cleveland Browns osvojila naslov prvaka. Doduše, NBA finale ne živi u tako blijedom sjećanju, jer je upravo povratnik James predvodio Cavse 2007. godine kada su ih pomeli (4-0) San Antonio Spursi.
Tijekom regularnog dijela sezone Atlanta je bila uspješnija od Clevelanda. Slavila je u tri od četiri utakmice, no samo su u posljednjoj obje momčadi igrale u najjačim sastavima. Tada su Hawksi na svom parketu slavili 106:97. Nekoliko je stvari koje će biti zanimljivo pratiti u ovoj seriji.
1. Čuvanje LeBrona Jamesa
Najveće glavobolje treneru Hawksa Mikeu Budenholzeru zadavat će James. Carroll je definitivno najbolji obrambeni igrač Atlante, te jedan od najboljih u napadu nakon All-Star vikenda, i njegov će zadatak biti čuvanje najboljeg košarkaša današnjice. Čak i da ga uspije zakočiti, pitanje je tko će zaustaviti Jamesa kada Carroll bude na klupi. Kandidati za taj zadatak su Mike Scott ili Paul Millsap.
2. Ozljede
Irving je najveći upitnik kod Clevelanda. Njegovo stopalo, a od posljednje utakmice s Chicagom i koljeno nisu na 100 posto. On tvrdi da će igrati, no 'rookie' trener David Blatt zasada ne želi tako optimistično razmišljati.
3. Iskustvo trenera
Blatt je novak, Budenholzer je trener godine u NBA ligi s gotovo 20 godina iskustva. Čak je 17 godina proveo kao asistent Greggu Popovichu, po mnogima najboljem treneru današnjice i jednom od najboljih svih vremena. Upravo Popovich zna kako zaustaviti LeBrona Jamesa i momčad koju on vodi. Osim 'metle' 2007. godine, Spursi su lani u finalu zaustavili Jamesov Miami s uvjerljivih 4:1 u finalu. Pomoć je udaljena samo jedan telefonski poziv. S druge strane neiskustvo Blatta moglo je koštati Cleveland ulaska u finale. Naime, u 4. utakmici serije protiv Chicago Bullsa Blatt je u posljednjim sekundama ušao na parket kako bi pozvao time-out, no u tome ga je spriječio pomoćnik koji je uvidio da Cavsi nemaju više minuta odmora na raspolaganju. Da su ga suci primjetili dodijelili bi slobodna bacanja Bullsima, loptu sa strane i James ne bi sa zvukom sirene poravnao rezultat na 2:2.
4. Klupa
Klupa bi mogla igrati veliku ulogu u ovoj seriji. Upravo je klupa Atlante u 3. utakmici polufinale serije protiv Washingtona utrpala Wizardsima čak 50 poena! Petorica košarkaša Atlante ulazi u prosjeku na 15 minuta s klupe, dok s druge pak strane jedino J.R. Smith i Matthew Dellavedova u prosjeku provode 15 minuta na parketu ulazeći s klupe. Što će serija biti duža, to će više odgovarati Hawksima koji imaju daleko dužu klupu koju koriste. Kod Cavsa rijetko kad u igru ulaze prekraljeni veterani poput Mikea Millera, Kendricka Perkinsa, Brendan Haywood i Shawn Marion.
5. Stil igre
James definitivno neće biti presretan što je Atlanta preslika momčadi San Antonio Spursa, s kojom se uvijek mučio. Budenholzer je očito bio vrlo dobar učenik, jer njegovi Hawksi u mnogo stvari podsjećaju na Spurse. Napadi s puno dodavanja, do izrađene pozicije za šut je stil koji je odveo Atlantu do prvog mjesta na Istoku. S druge strane napadi Cavsa većinom se svode na 'pick and roll' LeBrona Jamesa i Kyrieja Irvinga. S obzirom na zdravstvene probleme Irvinga, očekujte da će još više napada ići preko LeBrona, koji bi stoga mogao biti u svakoj utakmici na razini 'triple-double'.
6. 'X faktori'
Igrači koji bi mogli donijeti prevagu jednoj ili drugoj strani trebali bi biti J.R. Smith kod Cavsa, odnosno Dennis Schröder. Smith je igrač s kojim je Cleveland jako riskirao kada ga je dovodio u siječnju. On je košarkaš koji može uništiti suparnika, ali i vlastitu momčad nepromišljenim šutevima i potezima. To je napravio u posljednjoj utakmici serije protiv Bostona, kada je laktom udario suparničkog igrača i zaradio dvije utakmice suspenzije u seriji protiv Bullsa. Kasnije se iskupio ključnim poenima u 4. i 5. utakmici. Schröder je mladi Nijemac koji daje strašan tempo i ritam s klupe i mogao bi stvarati dosta pomutnje u obrani Clevelanda. No tu su već spomenuti Bazemore, Mack, Scott i Muscala, koji također mogu eksplodirati i uništiti suparničku obranu - viđeno u više navrata ove sezone.
Predviđamo vrlo napetu seriju u kojoj malu prednost dajemo Clevelandu, unatoč svim problemima s ozljedama koje imaju. James je u posljednje četiri sezone igrao veliki finale NBA lige, a to iskustvo nema nijedan drugi igrač u ovoj seriji (osim bivših suigrača iz Miamija Millera i Jonesa). On sve oko sebe čini boljima i izvlači iz njih i više nego što misle da vrijede. Hawksi su protiv Wizardsa pokazali dosta slabosti i sretno su stigli do pobjede u toj seriji. Pitanje je što bi bilo da je John Wall ostao zdrav.
Cavsi odlaze u novi finale nakon šest utakmica (4-2).
