Danas obilježavamo tužan dan za hrvatsku košarku i sport općenito. Prije točno 23 godine nakon tragične nesreće na njemačkoj autocesti napustio nas je Dražen Petrović, jedan od najboljih sportaša koje su ova zemlja i ovaj dio Europe imali.
Tog kobnog 7. lipnja 1993., vraćao se iz Poljske s još dvije žene - djevojkom Klarom Szalanty, bivšom košarkašicom i modelom koja je i upravljala golfom, te Hilal Edebal, talentiranom 23-godišnjom košarkašicom koja je ispričala svoju priču. Oko 17.30 toga dana, golf se punom brzinom zabio u kamion u cisternu, a Dražen, koji je sjedio na suvozačkom mjestu, na mjestu je poginuo.
Zašto je to moralo biti tako i zašto nije sjeo s ostalim igračima na avion, nikada nećemo sa sigurnošću znati, no sigurno je da ćemo svake obljetnice pustiti suzu i na trenutak biti tužni što je tako rano otišao 'košarkaški Mozart'.
Karijeru je Dražen počeo s 15 godina u Šibenci iz koje je 1984. prešao u Cibonu. S 'vukovima' je osvojio dva naslova europskog prvaka, Kup pobjednika kupova, jedan naslov jugoslavenskog prvaka, te tri Kupa bivše države.
Uslijedio je odlazak u madridski Real 1988. s kojim je uzeo španjolski Kup i europski Kup pobjednika kupova. No, njegova sudbina bila je najjača košarkaška liga svijeta, gdje je došao 1989. iako je još 1986. bio biran kao 60. izbor drafta od strane Portland Trailblazersa, s kojima je izborio i finale NBA lige. Nakon toga otišao je u New Jersey, gdje je u sezoni 1992./93. izabran u treću najbolju momčad NBA lige.
O Draženu svi sve znaju, a koliko je ostavio traga u košarci najbolje pokazuju riječi sportskih i NBA legendi.
Michael Jordan, najbolji košarkaš svih vremena:
"Uživao sam igrajući protiv Dražena. Velik igrač. Nije se bojao, do kraja koncentriran. Borben i samouvjeren. Kad god bismo se sučelili, išao je snažno protiv mene, kao i ja protiv njega. Drugačije protiv Dražena nisi mogao. Naši dvoboji su uvijek bili maksimalni, do ruba. Imali smo nekoliko sjajnih dvoboja, nažalost, bili su to kratki dvoboji. Za kratko vrijeme ostavio je dubok trag. Bez straha se upustio u NBA izazov i pokazao ostalim Europljanima kako mogu uspjeti"
LeBron James, ponajbolji igrač današnjice:
"Dražen je bio najveći NBA stranac"
Oscar Schmidt, legenda svjetske košarke:
"Bog je mogao pričekati da se Dražen oprosti od košarke"
Vlade Divac, slavni srbijanski centar i nekada suigrač Dražena Petrovića:
"Dražen mi je bio idol i boli me što nismo obnovili naše prijateljstvo"
Reggie Miller, umirovljeni NBA košarkaš, jedan od najboljih šutera svih vremena:
"Dražen Petrović potpuno me izluđivao"
Diego Maradona, ponajbolji nogometaš svih vremena:
"Genije će živjeti zauvijek"
Larry Bird, legenda Boston Celticsa:
"Dražen je tip igrača kakvog volim! Igrao sam protiv njega mnogo puta, bio je fantastičan šuter i odlično je koristio blokove suigrača. Znate, upoznao sam mnogo ljudi, koji su mu bili bliski i svi do jednog su mi govorili da je on najbolji momak na svijetu. Kad pričam o Draženu, sjetim se Barcelone 1992. gdje je Hrvatska imala doista dobru momčad, no činjenica je da smo mi imali najjaču moguću momčad. Nisam tada mogao dati puni doprinos jer su me leđa strašno boljela"
Gary Payton, NBA legenda Seattle SuperSonicsa:
"Uh, Dražen Petrović! Koji je to igrač bio. Najbolji Europljanin u NBA, definitivno. Znam koliko je taj momak naporno radio i trenirao, on je prokrčio put svim Europljanima i strancima koji su u NBA stigli nakon njega. NBA bez stranaca nikad ne bi bila ovo što jest danas."
Kobe Bryant, NBA zvijezda LA Lakersa
"Dražen? Uhh, o njemu sam mnogo slušao od oca, nevjerojatan šuter, čuo sam da je bio veliki radnik. Šteta što je otišao u naponu snage."
Shaquille O'Neal, legenda NBA lige i vlasnik četiri prstena prvaka:
"Da, Dražena se jako dobro sjećam. Iskreno, on je jedan od najboljih šutera u povijesti košarke. Sjećam se kad sam igrao za Orlando, a on za New Jersey da je bio nezaustavljiv, nismo ga mogli spriječiti da zabije svoju normu. Bio je šuter kakav se rijetko viđa. Šteta što više nije među nama. Uhh, Dražen je bio jedan od najvećih..."
Clyde Drexler, suigrač Dražena U Portlandu i član Dream Teama iz 1992:
"Krasan čovjek, jedan od najdražih mladića koje sam ikad upoznao. Živio je za košarku, nevjerojatan radnik. Nije bilo boljeg košarkaša izvan Amerike. Bar ga ja nisam vidio. Stvarno sam ga volio. Dražen je zaista bio najveći europski košarkaš."
Tim Duncan, NBA zvijezda San Antonio Spursa:
"Najbolji europski košarkaš u NBA-u? Dražen Petrović! On je bio čudo. Nemojte misliti da sam vam to rekao jer ste iz Hrvatske. Zaista tako mislim jer znam kako je europskim igračima bilo zabijati 22 koša svake večeri prije deset godina. Danas kada im treneri vjeruju situacija je sasvim drugačija. To je ogromna razlika".
Bill Russell, NBA legenda Boston Celticsa i vlasnik 11 titula NBA prvaka kao igrač:
"Sjajan je bio onaj momak koji je poginuo u prometnoj nesreći. Dražen Petrović mi se sviđao kao igrač, on je bio jedan od onih koji su mogli ravnopravno igrati u NBA ligi".
Charles Barkley, NBA legenda, član Dream Teama s Olimpijade u Barceloni 1992. :
"Petro je bio velik igrač. Kada sam čuo vijest da je stradao, igrao sam za Phoenix finale protiv Bullsa i svi u NBA smo osjećali kao da nam je umro netko u obitelji".
Danny Ainge, suigrač iz Portlanda:
"Želio je postati All-Star i tada se vratiti kući kako bi tamo završio karijeru. Zaista je želio dokazati da netko tko je odrastao igrajući u Europi može uspjeti u NBA ligi".
Chris Dudley, bivši suigrač iz New Jersey Netsa:
"Marljivije i napornije je radio da poboljša svoju igru nego bilo koji igrač kojeg znam. Nakon što bi šuterski treninzi završili on bi opet otišao do teretane i još malo dizao utege i vozio bicikl. Zatim bi još malo šutirao, došlo je i vrijeme kada su mu treneri morali govoriti da mu je dosta treninga za taj dan".
Jason Kidd, bivši košarkaš Dallas Mavericksa i New Jersey Netsa:
"Dražena svi u New Jerseyju spominju s velikim poštovanjem. Došao sam u ligu 1994, a on je stradao godinu ranije tako da ga nikada nisam gledao uživo i žao mi je zbog toga."
Steve Nash, bivši košarkaš Phoenix Sunsa:
"Dražena sam gledao često na TV-u kada sam studirao u Santa Clari i u njemu sam prepoznao jednog od najboljih bijelih igrača u NBA svih vremena. Uhh, kakav je samo odličan strijelac bio, vrlo brz šuter, čvrst i borben. Ipak je on svojim igrama i to kao bek, što je još teže, dokazao Amerikancima da i europski igrači i te kako dobro znaju igrati. Mnogi smo mu danas zahvalni na tome."
Dominique Wilkins, legenda Atlanta Hawksa:
"Dražen je imao sve da bude najbolji i to ga je zadržalo u NBA-u. Iako je bio stranac, igrao je kao da je naš! On je bio prvi europski igrač koji je pokazao da i igrači iz Europe mogu igrati jako dobro, bio je ravnopravan sa svima nama. Igrao je u NBA-u samo četiri sezone, ali je svima dokazao da može igrati na visokoj razini. Bio je vrlo čvrst i nezgodan za čuvanje".
Dikembe Mutombo, legendarni NBA centar:
"Petrović je bio jedan od najboljih bekova protiv kojih sam igrao. Došao je kao europska zvijezda i uspio. Strašan šuter, često ga nismo mogli zaustaviti i moram priznati da mi jako, jako nedostaje. Otvorio je vrata svim europskim igračima koji su danas ovdje, pogotovo s prostora bivše Jugoslavije."
Chuck Daly, posljednji Draženov trener u New Jersey Netsima, izabran u Kuću slavnih 1994:
"Dražen je bio rođeni pobjednik po svemu. Siguran sam da bi nakon te sezone, kada je neopravdano zaobiđen, sljedećih nekoliko godina bio All-Star. Pa za njega se zanimalo 5-6 velikih klubova. Dražen je bio velik igrač, ali i velik čovjek. Stradao je na vrhuncu karijere, taman je trebao odigrati svoje najbolje utakmice. Kakav je to samo šuter-killer bio, hladnokrvni košarkaški ubojica, a uz to je volio uzeti loptu odluke i odlučiti utakmicu. To mogu samo najveći i zato mu i jest mjesto u Kući slavnih, u društvu odabranih."
Rudy Tomjanovich, trener koji je s Houston Rocketsima osvojio dvije NBA titule 1994. i 1995:
"Ohh, Dražen. On je bio čudesan. S kakvom nam je samo lakoćom postigao 44 koša... Stalno sam mijenjao način obrane na njemu, ali kad je Dražen bio ON FIRE, bilo ga je teško zaustaviti. Znate, imali smo gotov plan kako da ga dovedemo tog ljeta u Houston jer je bio free agent. Čuo sam se s njim telefonom nakon završetka sezone i rekao sam mu da nam takav igrač treba. Točno sam znao da takav odličan šuter uz Hakeema Olajuwona može funkcionirati savršeno. Vanjski šutovi su nam donijeli jedina dva naslova jer Hakeem ipak nije mogao sve sam. Dražen je igrao s nekom posebnom strašću i željom za pobjedom, željom za dokazivanjem kakva se rijetko viđa. Imao je veliko srce, a njegove šuterske sposobnosti se rijetko viđaju i dan-danas. Kakav bi to dvojac bio: Hakeem The Dream i Dražen... Dražen je, kako su mi mnogi rekli, bio velik čovjek. Samo takve osobe imaju sve predispozicije da postanu odlični igrači. Šteta što nas je napustio sa 28 godina."
