Skupina koju bi, vjerujemo, mnogi hrvatski navijači potpisali prije izvlačenja. Teško da je moglo bolje. Ne sjećamo se da je Hrvatska dosad imala lakšu skupinu. Hrvatska je u konkurenciji s Walesom, Slovačkom, Mađarskom i Azerbajdžanom apsolutni favorit i doista bi bilo pravo nogometno čudo da se aktualni viceprvak svijeta u toj konkurenciji ne plasira na Euro.
Da se malo našalimo, Hrvatska to mora proći "zavezanih očiju". Podsjećamo da će se na Euro plasirati po dvije prvoplasirane momčadi iz svih deset skupina te još četiri kroz dodatne kvalifikacije u Ligi nacija.
Hrvatska se četiri puta do sada sastajala s Walesom. U dvije prijateljske i dvije natjecateljske utakmice ima skor od 3 pobjede i jednog remija. Vatreni su bili u skupini s Walesom u kvalifikacijama za Svjetsko prvenstvo 2014. u Brazilu. Izbornik je bio Igor Štimac koji je smijenjen u završnici kvalifikacija. Hrvatska je bila druga u skupini iza Belgije i morala je u dokvalifikacije. Niko Kovač sjeo je na klupu protiv Islanda i odveo Hrvatska u Brazil.
Hrvatska veliki favorit
U osječkom Gradskom vrtu Hrvatska je pobijedila Wales 2:0 golovima Maria Mandžukića i Eduarda, a u uzvratu je slavila s 2:1. Strijelci su bili Dejan Lovren i Eduardo, a za Wales Gareth Bale, najveća velška zvijezda i suigrač hrvatskom kapetanu Luki Modriću u Real Madridu. Wales je bio senzacija Eura u Francuskoj 2016., ali nije se uspio plasirati na Svjetsko prvenstvo 2018. Velšani imaju zanimljivu momčad, no Hrvatska je značajno kvalitetnija kako god okrenuli.
Hrvatska je od neovisnosti igrala sa Slovačkom 6 utakmica, ali nijednu natjecateljsku, sve su bile prijateljske. Hrvatska je slavila dvaput, dvaput je remizirala i dvaput izgubila. Slovaci su nastupili na Euru u Francuskoj, ali nisu se plasirali u Rusiju. Kao i Velšani, imaju nekoliko poznatih nogometaša, kao što su Marek Hamšik, Martin Škrtel ili Milan Škriniar, ali ipak ne spadaju u red top-reprezentacija i ne mogu se po kvaliteti mjeriti s Hrvatskom.
Mađarska je kvalitativno ispod razine Walesa i Slovačke. Hrvatska je sa sjevernim susjedima dosad igrala sedam puta od neovisnosti. Vatreni bilježe tri pobjede i četiri remija. Samo dvije utakmice bile su natjecateljske, i to u kvalifikacijama za Svjetsko prvenstvo 2006. u Njemačkoj. Hrvatska je pod vodstvom izbornika Zlatka Kranjčara slavila s 3:0 u Maksimiru. Dva gola postigao je Dado Pršo, a treći je bio autogol. U uzvratu u Budimpešti bilo je 0:0. Hrvatska se u tim kvalifikacijama suvereno plasirala na Svjetsko prvenstvo u Njemačkoj.
Slavna kladionica podcijenila Hrvatsku
Azerbajdžan je autsajder skupine, no povijest nam kazuje da Azeri mogu biti nagazna mina. Hrvatska je to iskusila u kvalifikacijama za Euro 2016., kada je u uzvratu iznenađujuće remizirala u Bakuu. Niku Kovača skupo je stajao taj remi, jer je kasnije smijenjen s mjesta izbornika. U završnici kvalifikacija na njegovo mjesto došao je Ante Čačić. Sreća da Robert Prosinečki više nije izbornik Azerbajdžana. U prvoj utakmici Hrvatska je visoko porazila Azere sa 6:0 u Osijeku.
Kad se podvuče crta, sve je kristalno jasno – Hrvatska je veliki favorit skupine, a Wales, Slovačka i Mađarska trebali bi se boriti za drugo mjesto. Najveća svjetska kladionica William Hill vidi Hrvatsku kao devetog favorita Eura s koeficijentom 21,00. Prvi je favorit Francuska (5,00), pa slijede Engleska (7,00), Španjolska (7,00), Njemačka (7,50), Belgija (9,00), Nizozemska (15,00), Italija (15,00), Portugal (15,00)…
William Hill je možda malo podcijenio Hrvatsku, jer nije baš logično da je, recimo, Italija u ovom trenutku veći favorit od Hrvatske. Međutim, jasno je da je Hrvatska za britansku kladionicu veliki favorit kvalifikacijske skupine, iako još uvijek nisu postavljeni koeficijenti za skupine. Na ukupnoj listi favorita Velšani su 13. s koeficijentom 67,00, a Slovačka je na 20. mjestu s koeficijentom 126,00. Mađarska je 27. s koeficijentom 201,00, a Azerbajdžan 43. s 1501,00.
