Godine 1996. dogodila je revolucija u sistemu odigravanja završnice Europskog prvenstva. U Engleskoj je po prvi put nastupilo 16 reprezentacija raspoređeno u četiri skupine, a naslov je otišao u ruke Nijemaca. Na tom je natjecanju po prvi put kao samostalna država nastupila Hrvatska, te je bila eliminirana u četvrtfinalu upravo od kasnijeg prvaka.
Tri vijesti o kojima se priča
Prvo prvenstvo Europe u novom tisućljeću igrano je po prvi puta u dvije zemlje domaćina. Nizozemska i Belgija ugostile su 16 reprezentacija, a prvak je u konačnici postala Francuska. Bila je to možda i najuzbudljivija završnica europskih prvenstava u kojima smo vidjeli obranjene jedanaesterce, crvene kartone, produžetke, jedanaesterce...
Portugal je ugostio reprezentacije 2004. godine i tada smo svjedočili jednom od najvećih iznenađenja. Prvak je na krilima granitne obrane i puno sreće u napadu postala Grčka.
EP ENGLESKA – 1996.
Broj sudionika: 16 (Engleska, Nizozemska, Škotska, Švicarska, Francuska, Španjolska, Bugarska, Rumunjska, Njemačka, Češka, Italija, Rusija, Hrvatska, Danska, Portugal, Turska)
Četvrtfinale: Engleska - Španjolska 4-2 jedanesterci (0-0), Francuska - Nizozemska 5-4 jedanesterci (0-0), HRVATSKA - Njemačka 1-2, Češka - Portugal 1-0
Polufinale: Češka - Francuska 6-5 (0-0) jedanaesterci, Njemačka - Engleska 6-5 (1-1) jedanaesterci
FINALE: Njemačka - Češka 2-1 - zlatni pogodak
PRVAK: Njemačka
Najbolji strijelac: 5 - Alan Shearer (Eng)
Hrvatska se kao samostalna država prvi put svijetu predstavila na Europskom prvenstvu u Engleskoj. Na 'otoku' je po prvi put nastupilo 16 reprezentacija, a EP je izraslo u veliki medijiski spektakl. Hrvatska se vrsta, predvođena Miroslavom Blaževićem, na završni turnir probila kroz kvalifikacije u IV. skupini kao prvoplasirana reprezentacija ispred Italije, Litve, Ukrajine, Slovenije i Estonije. Te je kvalifikacije obilježila naša pobjeda u Palermu protiv Italije (2-1). Osim Hrvatske završni turnir su izborili i Nizozemska, Škotska, Švicarska, Francuska, Španjolska, Bugarska, Rumunjska, Njemačka, Češka, Italija, Rusija, Danska, Portugal, Turska i domaćin Engleska.
Ekipe su bile podijeljene u četiri skupine po četiri, a prva dva mjesta iz svake skupine vodila su u četvrtfinale. Hrvatska je prvo svladala Tursku (1-0) pogotkom Gorana Vlaovića, a potom je pregažena Danska 3-0 (Šuker 2, Boban). U zadnjem susretu Ćiro je protiv Portugala izveo kombinirani sastav koji se nije dobro proveo (0-3). Nažalost, Zvonimir Boban, Davor Šuker, Robert Prosinečki i društvo nisu u četvrtfinalu uspjeli preskočiti Njemačku koja je imala vjetar u leđa švedskog suca Leifa Sundella.
Osim 'Elfa' plasman u polufinale izborili su i Englezi protiv Španjolaca, Francuska protiv Nizozemske, te Češka u srazu s Portugalom. Domaćin se nadao kako bi na svom terenu mogao doći do naslova, no u polufinalu su ispali od najmrskijeg suparnika, Njemačke, i to nakon izvođenja jedanaesteraca. 'Elf' je tako po peti put uzastopce nadmašio Gordi Albion, a tragičar je bio Gareth Southgate, autor jedinog promašaja.
I drugo polufinale je riješeno jedanaestercima. Nakon 0-0 Češka je slavila protiv Francuza 6-5. Finale je bilo dramatično i neizvjesno. Iako su Česi vodili (Patrik Berger 59 – 11m), Oliver Bierhoff je izjednačio u 73. minuti, a potom u produžetku 'zlatnim golom' u 95. minuti donio Nijemcima naslov prvaka.
EP BELGIJA I NIZOZEMSKA – 2000.
Broj sudionika: 16 (Portugal, Rumunjska, Engleska, Njemačka, Italija, Turska, Belgija, Švedska, Španjolska, Jugoslavija, Slovenija, Norveška, Nizozemska, Francuska, Češka, Danska)
Četvrtfinale: Turska - Portugal 0-2, Italija - Rumunjska 2-0, Nizozemska - Jugoslavija 6-1, Francuska - Španjolska 2-1
Polufinale: Francuska - Portugal 2-1 produžetak (1-1), Italija - Nizozemska 3-1 jedanesterci (0:0)
FINALE Francuska - Italija 2-1 – produžetak (1-1)
PRVAK: Francuska
Najbolji strijelci: 5 - Patrick Kluivert (Niz), Savo Milošević (Jug)
EP u Belgiji i Nizozemskoj jedino je europsko prvenstvo na kojemu Hrvatska nije nastupila od svoje samostalnosti. U kvalifikacijama je sudjelovalo 49 reprezentacija, a u završnici, po prvi put organiziranoj u dvjema zemljama, ponovno je nastupilo 16 vrsta. Pored domaćina završnicu su izborili Portugal, Rumunjska, Engleska, Njemačka, Italija, Turska, Belgija, Švedska, Španjolska, Jugoslavija, Slovenija, Norveška, Nizozemska, Francuska, Češka i Danska. Vatreni su zapeli u kvalifikacijama u skupini s Jugoslavijom. Za prodor na EP nedostajao nam je samo još jedan pogodak u susretu protiv Jugoslavije u Zagrebu. Utakmica je završila 2-2, premda smo veći dio utakmice imali igrača viška.
Za razliku od nas na EP-u su nastupili Slovenci i u svojoj europskoj premijeri skoro prošli dalje. Imali su 3-0 protiv Jugoslavije, no u razmaku od šest minuta primili su tri pogotka. U prvom krugu ispali su i domaćini Belgijanci, ali i iznenađujuće branitelji naslova, Nijemci, te Englezi od kojih su bili bolji Portugal i Rumunjska. U četvrtfinalnim dvobojima Portugal je bio bolji od Turske (2-0), Italija je slavila protiv Rumunjske (2-0), Nizozemska je razbila Jugoslaviju (6-1), dok je Francuska bila bolja od Španjolske (2-1).
Polufinale je donijelo dvije dramatične utakmice od kojih je jedna riješena u produžetku, a druga nakon jedanaesteraca. 'Oranje' je protiv 'Azzurra' od 32. minute imalo igrača više (isključen je Gianluca Zambrotta), a potom i dva jedanaesterca, no Francesco Toldo oba je udarca zaustavio. Kako niti nakon produžetaka nije bilo pogodaka, o pobjedniku su odlučivali jedanaesterci, a Toldo je obranio još tri kaznena udarca i prometnuo se u glavnog junaka.
U drugom polufinalnom susretu Francuzi su golom Zidanea iz jedanaesterca u 117. minuti pobijedili Portugal 2-1. Drama je viđena i u finalu. Talijani su rano mogli riješiti finale, vodili su 1-0 (Marco Delvecchio) i imali još nekoliko zicera. No, u posljednjim trenucima utakmice Sylvain Wiltord je spasio Francuze. U 103. minuti produžetka David Trezeguet je na Wiltordovu asistenciju donio Francuzima europski naslov. Po prvi put nakon 1974. godine jedna je zemlja držala svjetski i europski naslov.
EP PORTUGAL – 2004.
Broj sudionika: 16 (Portugal, Grčka, Španjolska, Rusija, Francuska, Engleska, HRVATSKA, Švicarska, Švedska, Danska, Italija, Bugarska, Češka, Nizozemska, Njemačka, Latvija)
Četvrtfinale: Portugal - Engleska 6-5 (2-2) jedanaesterci, Grčka - Francuska 1-0, Švedska - Nizozemska 4-5 (0-0) jedanaesterci, Češka - Danska 3-0
Polufinale: Portugal - Nizozemska 2-1, Grčka – Češka 1-0 produžetak
FINALE Grčka - Portugal 1-0
PRVAK: Grčka
Najbolji strijelac: 5 - Milan Baroš (Češ)
Osam godina nakon danskog čuda, Europa je dobila još jednog senzacionalnog prvaka, Grčku. Premda im nitko nije davao niti mrvicu izgleda, Grci su sve šokirali i stigli do nogometnog Olimpa. Sustav natjecanja nije se mijenjao i u završnici je ponovno nastupilo 16 reprezentacija među kojima i hrvatska vrsta predvođena izbornikom Ottom Barićem i novom zvijezdom Dadom Pršom.
'Kockasti' su u kvalifikacijama zauzeli drugo mjesto u skupini iza Bugarske, a potom kroz dodatne kvalifikacije preko Slovenije stigli do Portugala. Završni turnir izborili su i Grčka, Španjolska, Rusija, Francuska, Engleska, Švicarska, Švedska, Danska, Italija, Bugarska, Češka, Nizozemska, Njemačka i Latvija.
Nažalost, Vatreni nisu imali sreće sa ždrijebom i za protivnike smo dobili Englesku, Francusku i Švicarsku. Na koncu smo osvojili dva boda (Švicarska 0-0, Francuska 2-2, Engleska 2-4) i već nakon prve faze otišli kući. U prvoj rundi ispali su i Njemačka, Italija, te Španjolska, a u četvrtfinalu prvenstvo su zaključile i Engleska te Francuska.
Polufinale su izborili Česi, Grci, Portugalci i Nizozemci. Premda su Česi do polufinala jedini imali četiri nastupa i četiri pobjede uz razliku pogodaka 10-4, nisu uspjeli slomiti Grke. Pobjednika je odlučio pogodak Traianosa Dellasa u 105. minuti. U drugom polufinalu Portugal je porazio Nizozemsku 2-1. Završni susret odigran je na novouređenom stadionu Luz pred 63.000 gledatelja. Sve je bilo spremno za slavlje domaćina, no Grci su priredili još jedno čudo. Treći susret u nizu slavili su s 1-0 i ostvarili neviđenu senzaciju. Strijelac pogotka vrijednog zlata bio je Angelos Charisteas. Tvorac grčkog čuda bio je Otto Rehhagel.
